Аарон чувствовал неистовое желание королевы Кхатаси вцепиться в его тело, отомстив тому, кто бросил ей вызов и посмел усомниться в ее совершенстве. К тому же переход «Разрушителя» ирков на сторону людей может привести к нежелательному роптанию в ульях, поэтому Кхатаси стремилась незамедлительно расправиться с ненавистным мягкотелым. Она была в бешенстве от факта, что ирк слушается человека. Разве может еда командовать высшей расой? Аарон прикрыл глаза, готовясь к очередному ментальному противостоянию с королевой роя. Звуки пространства отошли на второй план и вскоре вовсе исчезли.
– Я готов, Кхатаси, – прошептал Аарон в темноту, и серый туман быстро сплел силуэт огромной паучихи. Услышав свое имя, морда Кхатаси исказилась гримасой ярости. – Я чувствую твой страх, королева…
Орудия линейного крейсера «Лод» открыли шквальный огонь по наседающим на них ульям и «Разрушителям». Силовые щиты крейсера вспыхивали, переливаясь после попаданий зеленых сгустков. Сделав очередной залп, линейный крейсер изрыгнул длинные струи маневровых двигателей и, стремительно заложив маневр, уступил место более мощному дредноуту «Хранитель». Тяжелые орудия премиального корабля пробивали «Разрушителей» навылет, заставляя огромные раны ульев истекать зеленой кровью.
Броня и орудия дредноута являлись острием группы кораблей, идущих на прорыв. С левой стороны «Хранителя» находился линкор «Возмездие», справа – маневрирующий линейный крейсер «Лод». Выше дредноута двигались модернизированные линкоры Конфедерации, снизу флагман прорыва защищал десяток тяжелых крейсеров.
Между огромными кораблями проносились звенья истребителей, управляемых хранительницей станции Леокадией. Прикрывая штурмовики мзимов, курносые истребители не давали подойти к ним малые корабли ирков. Группа упорно продвигалась, сдерживая наседающих на них ирков, маневрируя между уничтоженными ульями и отводя поврежденные корабли конфедератов.
– Сэр, группа семь, боевой контакт с ульями, – громко доложил офицер связи, отрывая адмирала Эрика Эгресса от второго главного экрана, где была показана группа прорыва. – Группа восемь, боевой контакт.
Адмирал медлил отдавать приказ на полномасштабное наступление. Еще не все корабли вышли из гипер-прыжка, поэтому он не хотел рисковать самыми современными кораблями. К тому же Эгрес рассчитывал, что флот клана Хамсов должен скоро существенно уменьшиться. Группа прорыва все глубже вгрызалась в ряды наступающего роя, нанося тому значительные потери, но и сама не обходилась без утрат. Первыми были уничтожены два тяжелых крейсера, вслед за ними вышел из строя линкор адмирала Килтори, силовой щит которого колыхнулся последний раз и потух.
– Сэр, группа прорыва остановилась, – доложил офицер навигационного поста. – Группа начала движение назад.
Из носовой части дредноута вырвались струи синего пламени, останавливая самый большой корабль в системе. Через несколько мгновений он начал медленно пятиться назад. Линкор ящеров, подобно легкому крейсеру, поднырнул под тушу дредноута и закрыл собой отступающий линейный крейсер.
– Приказываю продолжить наступление, – произнес Эгрес, недовольно поджав губы. Он чувствовал, что в этот раз удача и расчет подвели его.
Но, несмотря на приказ, корабли группы прорыва продолжали пятиться, отступая к сильно поредевшей обороне системы. Яркая вспышка на мгновение осветила пространство, и адмирал Шог Килтори лишился еще одного линкора. Скорострельность дредноута начала падать, а линкор «Возмездие», оставшись без силового щита, теперь мог рассчитывать только на свою броню.
– Сэр, торпедоносная группа семь, восемь, десять. Полный контакт, несут потери, – встревоженно доложил офицер, выводя на экран семь десятков торпедоносцев, идущих к ульям. На пути медлительных торпедоносцев встала сотня горритов ирков, которые успешно расстреливали корабли, быстро сокращая численность ударной силы флота.
– Пусть истребители Хамсов прикроют торпедоносцы, – приказал Эрик Эгрес. Два десятка истребителей рванули в сторону торпедоносцев. Адмирал сжал кулаки и, повернувшись в сторону поста связи, рявкнул: – Они издеваются? Связь с Килтори!
Легкие беспилотные машины, невзирая на свою малую численность, вклинились в кипевший бой. Сражения малых кораблей закипело с новой силой. Корабли ирков тут же навалились на нового противника, оставив в покое торпедоносцы. Адмирал Эгрес, глядя на исчезающие точки, отметил превосходство истребителей клана Хамсов над малыми кораблями ирков. Последняя отметка истребителя потухла на экране, но при этом они показали прекрасный результат: сорок три уничтоженных корабля ирков против десятка истребителей клана.
– Сэр, есть связь, – доложил офицер и активировал один из главных экранов.
– Я так понимаю, союз расторгнут? – вместо адмирала Шога Килтори на адмирала Эрика Эгреса смотрел подтянутый седовласый мужчина с цепким, умным взглядом. Алан, не утруждая себя приветствиями, сразу перешел к делу: – Вы решили подставить наши корабли?
– С кем имею честь говорить и где адмирал Шог Килтори? – Эрик Эгрес внешне был спокоен, пытаясь скрыть неприятное чувство растерянности. Перед ним находился опытный и мудрый боец, который сразу понял намерения Эгреса, поэтому врать не имело никакого смысла. Адмирал попытался хоть немного смягчить ситуацию. – За инцидент прошу прощения, взыграло обычное любопытство. Хотел посмотреть, на что способны ваши корабли.
Алан ничего не ответил. Экран мигнул, выводя на обозрение Шога Килтори. Судя по тому, что адмирал был освещен красным светом, он находился на одном из линкоров группы прорыва. Шог Килтори смерил Эгреса тяжелым взглядом и негромко сказал:
– Клан Хамсов объявил о выходе из состава объединенных сил, – едва сдерживаясь, процедил Килтори. – До завершения боевых действий в системе Норх я буду выполнять приказ императора Мартиньяна-первого о взаимодействии с кланом Хамсов.
Килтори разорвал связь, оставив адмирала Эгреса, смотреть в потухший экран. Адмирал никак не мог понять, где же он просчитался.
– Как скажешь, Килтори, как скажешь… – пробубнил Эгрес. – Прекратить наступление, ударным группам отойти на прежние рубежи. Посмотрим, что вы запоете, когда рой начнет давить вас одного за другим.
Взгляд Эгреса замер на огромном улье, который почти настиг три корабля. На одном из них находился Аарон Самвел. Адмирал усмехнулся, предвкушая безвыходность ситуации. Такой улей способен с одного бортового залпа уничтожить корабль ящеров, а вместе с ним и Аарона Самвела, из-за которого возникло столько проблем.
– Сейчас я даже начинаю понимать императора Мартиньяна-первого, – проворчал адмирал, собираясь занять кресло капитана.
– Сэр? – встревожено сказал офицер навигационного поста, выводя на правый экран схему системы.
Рой разделился на две части. Одна из них, обтекая оборону вокруг планеты, начала концентрироваться для наступательного удара, а вторая часть роя направилась к флоту людей. Искусственный интеллект, опираясь на поступающие данные сканеров, быстро выводил ориентировочные траектории движения ульев, и каждый новый вариант не приносил ничего обнадеживающего экипажу линкора Эрика Эгреса. Королева ирков словно почувствовала раздор людей и теперь была готова нанести решающий удар, чтобы раз и навсегда покончить с флотом человечества и единственной системой, которая обладала кораблями, способными противостоять рою.
У них оставался один час, пока ульи подойдут и перестроятся в боевой порядок. Эрик начал быстро отдавать приказы, спеша оттянуть основные корабли назад, прикрыть носители и немногочисленные ракетные крейсера. Его взгляд замер на большом улье, который настиг тройку кораблей. Оптические сенсоры линкора выжимали максимум, чтобы приблизить происходящее, но из-за этого сильно падало качество изображения.
Улья открыли огонь и тут же вспыхнули силовые щиты. Ярко-синие залпы и зеленые сгустки «Разрушителя», примкнувшего к кораблям Аарона, почти одновременно ответили улью. Новый залп и один из кораблей, вспыхнув, разлетелся на куски.
– Вот и все, таинственный Аарон Самвел, – прошептал Эгрес, но, прищурившись, подошел ближе к экрану. – Как это понимать?
Рядом с темной точкой корабля появилась какая-то желтая отметка, а улья прекратили обстреливать корабль Аарона и странный «Разрушитель». Но потом, словно опомнившись, открыли огонь по желтому кораблю, который, игнорируя зеленые сгустки чистой энергии, устремился к огромному улью.
– Наверное, зря мы с ними так поступили… – проговорил кто-то из офицеров. Эгрес неотрывно следил за отметкой на схеме системы, игнорируя реплику.
– У нас еще есть скрытый козырь, – прошептал адмирал. – Сообщите обороне клана Хамсов, что в составе нашего флота находится лайнер класса М-4, на борту которого присутствуют жители баронства Айвар.
