– Да-а-а… Выходит, больше некого? И никого со стороны нам на укрепление кадров не пришлют?
– Именно. Одни мы с тобой остались и полагаться будем только на себя. Бердник твою кандидатуру поддерживает. В авиакрыле тебя знают и ценят. Так что, Саша, надо.
– Ну раз надо – значит, надо, – без энтузиазма сказал я.
– Вот и отлично. Завтра в одиннадцать ноль-ноль встретишь на четвертой площадке «Огюст Конт» – это воентранспорт из мобилизованных магистралов. С ним прибывают новые машины в контейнерах и орава пацанов из Подольска.
– А что там – в Подольске-то?
Бабакулов тяжело вздохнул и потер переносицу. В вылет он обычно надевал линзы, но в небоевой обстановке предпочитал очки, которых, кажется, имел в запасе две дюжины.
– В Подольске вообще-то малоафишируемое училище, где почти весь наш осназ готовят. Есть у них и свой космодром. В первые же дни войны на его базе развернули Подольскую Военно-Космическую Школу.
– Школу? Конверсия гражданских пилотов, что ли?
– И не только пилотов. Туда загребли всех, кто хоть каким-то боком имел отношение к полетам на воздушно-космических аппаратах. В штабе травят байки, будто брали даже стюардесс пассажирских флуггеров. Чушь, конечно, но какие-то женщины там точно есть.
– Лишь бы не черти с рогами. Ну, встречу я их, а дальше?
– К «Огюсту Конту» прибегут «купцы» от других эскадрилий и полков, так что придется подшустрить. Полагаюсь на твою интуицию: отбери десять человек с виду поживее. Отведешь их к центральному капониру, его уже местами подремонтировали. Тебе укажут, где их поселить. И сам будь готов переселяться. С послезавтрашнего утра снова переходим на казарменное положение. Пора работать.
– Лады.
– Чего ты грустный-то такой?
– Да как тебе сказать, Ибрагим…
А дело было в том, что именно «Огюсту Конту» предстояло, согласно обнародованному неделю назад эвакорасписанию, вывезти Таню из Города Полковников на Землю. Заодно с большинством других обитателей «Велико Тырново». Но только согласно тому же расписанию «Конт» ожидался не так быстро, дней через пять. А теперь вот оказалось: завтра…
«Что ж… Такая, видно, у нас судьба», – подумал я.
Вара-8
Апрель, 2622 г.
Лавовый полуостров
Планета Фелиция, система Львиного Зева
Светило ослепительное полуденное солнце, когда Эстерсон, Полина и сирх Качхид выбрались из моторной лодки на пристань конкордианской базы Вара-8.
Пришвартовавшись, Эстерсон помог выбраться своим спутникам – вначале с галантной улыбкой извлек из лодки Полину, а затем подал руку помощи Качхиду. Инженер ни на минуту не сомневался в отменной ловкости сирха, анатомия которого давала ему карт-бланш на самые головокружительные акробатические трюки, однако помнил: ничто так не радует дурашку, как человеческое внимание. В этом отношении сирх мало чем отличался от обычного домашнего кота, которого чем больше гладишь – тем лучше.
Поначалу Эстерсон был против того, чтобы брать Качхида на базу, поскольку опасался, что сирх замучает их рассуждениями о Скрытой Каче и своими стихами, до чтения которых он, как и всякий непризнанный гений, был не в меру охоч. Однако сирх наотрез отказался оставаться на «Лазурном берегу». Дело дошло даже до имущественных споров.
– Это я нашел лодку, на которой вы будете плыть. Значит, лодка моя! – возмутился сирх в ответ на вежливое предложение Эстерсона посторожить хозяйство. Шерсть на мордочке сирха пошла коричнево-оранжевыми волнами, выражая обиду. – Качхиду, владельцу лодки, нужно побывать в доме однолицых бесцветиков!
– Но эту лодку ты нашел на нашей биостанции! Возле нашего дома! – лукаво улыбаясь, парировал Эстерсон.
– Ну и что?
– Сам подумай: кому принадлежит капуста, выросшая в моем огороде?
– Капуста принадлежит тебе.
– Значит, и лодка, найденная на моей земле, тоже принадлежит мне!
– Но лодка не растет! – вскричал Качхид.
– Не ссорьтесь, братья по разуму, – к разговору присоединилась Полина. – Эта лодка принадлежит клонам. Они ее сделали, они ее привезли сюда. Они ею владеют, хотя их здесь и нет! Можете считать, что мы взяли лодку в аренду. И вообще, если Качхид хочет плыть с нами – пусть плывет. Места нам не жалко.
– Да я просто волнуюсь за него! Он такой нежный, ранимый, – сказал Эстерсон, ласково глядя на сирха. – Мало ли что увидим мы там, на базе?
Сирх воспринял слова Эстерсона близко к сердцу.
– О горе мне! – вскричал он и его шерстка стала медно-красной. – Влюбленные бесцветики считают меня несмышленышем, не видевшим Железной Колесницы Жизни! Они зовут неженкой Качхида, который своими глазами видел Закат Западного Края! Который заглядывал в Черную Пасть Перводварва! И даже в хрустящую пасть Поедающего Все!
– Кстати, о дварвах, – будничным тоном заметил Эстерсон, перебивая Качхида. – Не повышает ли использование лодки риск быть атакованными дварвом? Может быть, лучше поплывем на скафе? Знаешь, после того, как я наблюдал «Дюрандаль», увлекаемый на дно щупальцами этой гадины…
– Побережем ресурс скафа. Мало ли что нас ждет в будущем? А насчет дварвов, уверяю тебя, милый, в это время года для тревоги оснований нет, – уверенно заявила Полина. – По моим наблюдениям, девяносто процентов опасностей, которые подстерегают людей на других планетах, носят антропогенный характер.
Первые же минуты на клонской базе доказали правоту Полины.
Вара-8 была разорена. Перепахана взрывами. Изуродована и сожжена. И гигантские дварвы тут были вовсе ни при чем.
Кстати, именно со стороны океана Вара-8 выглядела наиболее презентабельно. Лодки были вытащены на затянутый изумрудной тиной песок, перильца на пристани обновлены белой краской, имелось даже небольшое кафе с крытыми тростником беседками. Кафе называлось непритязательно: «Место отдыха». Со всех же остальных сторон…
Первым, что увидели Эстерсон, Полина и Качхид, была высокая деревянная арка в начале пристани, своего рода символические ворота. Над аркой чванился лозунг «Колонизация дальних планет – почетная обязанность каждого ашванта!» И подпись: «Народный Диван».
На крашеных опорах арки белели свежие пулевые отметины, словно предупреждая: «Ничего хорошего, путник, тебя тут не ждет».
Вара-8 представляла собой изрядный комплекс построек, состоящий из комендатуры, четырех каменных коробок-казарм, утыканной трубами пирамиды хозблока, спортплощадки и гигантской бетонной заплаты космодрома с массой сопутствующих строений.
Было видно, что комплекс выполнен по типовому проекту. База строилась блочно-поточным методом, из строительных панелей, отлитых из низкокачественного пенобетона. Вместо того чтобы зрелищно разрушаться, оставляя после себя острые клыки руин – как разрушаются города в исторических фильмах, – строения, выплевывая кубометры ядовитой пыли, разваливались прямо по швам на прямоугольные блоки, как домики детского конструктора, на которых злой шалун натравил промышленного робота-уборщика.
Исходя из характера повреждений, Эстерсон установил: базу накрыли с воздуха.
Качхид подтвердил это предположение.
– Здесь был огонь с неба. Много огня и грома!
От комендатуры остался лишь фасад – на удивление белый, почти не измазанный копотью. Казармам повезло больше – там уцелел даже нехитрый войсковой интерьер.
Именно фасад комендатуры и уцелевшие казармы создавали видимость того, что база в относительном порядке.
В одну из них Полина с Эстерсоном все-таки зашли – обнадеженные отсутствием мух и сладенького запаха трупного тлена.
Нужно сказать, казармы Вары-8 были гораздо ближе к представлениям Эстерсона о таковых, нежели солдатские обиталища на биостанции «Лазурный берег». В казармах – наконец-то! – были обнаружены вульгарные фотографии волооких клонских красавиц.
Правда, одну из картинок – томную брюнетку, прижимающую к тесно облепленной черным шелковым платьем груди взъерошенный букет пионов – почему-то перечеркивала размашистая надпись, выполненная бордовой краской из пульверизатора: «Исчадие Ангра-Манью».
Да и под соседней кокеткой было начертано осуждающее: «Блудница».
Надписей в казарме вообще оказалось много – угловатых и аккуратных, меленьких и разлапистых. Чересчур много…
Возникали серьезные сомнения в том, что оставлены они проживавшими в казармах солдатами. Ведь те были чистюлями, а писавшие… Белоснежные подушки на нескольких кроватях были измазаны красно-коричневой грязью. Очевидно, на кровати, застеленные покрывалами цвета топленого молока, энтузиасты пульверизаторной каллиграфии залезали прямо в ботинках. Чужаки? Гости?
«Вещи суть зло», – прочел Эстерсон при помощи «Сигурда».
«Я, Вахрам Яш, обязуюсь освободить свой свет не позднее чем через десять дней!» – прочла Полина.
А под самым потолком чернел афоризм, каждая буква которого была величиной с человеческую голову.
