Тем временем солнце опустилось за кромки деревьев, создав небывалую ажурную картину. Вот впереди плещутся сине-алые воды озера, похожие на бордовое вино. Далеко на север, на противоположенном берегу, тускло виднеются редкие горы, укутанные туманом. Резкие порывы ветра взрывают гладь Пригори, бурунами уносясь вдаль, словно невиданные морские птицы. Высоченные деревья дополняют картину - раскидистыми истуканами они стоят на страже священно-красивого места, лишь изредка покачивая ветвями, словно прощаясь с тем, кто уходит на корабле в дальние просторы...
- Я жиииив... - не то радостно, не то удивленно просипел Викор. - Никогда не думал, что обучение может быть таким сложным. А я еще радовался этому походу. Думал разнообразие, прогулка, веселье. А на деле - усталость, грязь, зуд по всему телу. Когда стану пилотом - не буду вообще вылезать со своего корабля. Недаром опытные космонавты, годами не спускающиеся с орбиты, называют нас Грязевиками! На корабле стерильность и чистота, комфорт, уют. А тут - пот, кровь и слезы.
Алас и Ликер ничего не ответили ему, хотя каждый в этот момент думал точно так же!
Через секунду в пересохших глотках очнулась жажда, напомнив о себе неприятным зудом. Словно на водопой друзья на коленях подползли к кромке берега и жадно стали пить, будто пытаясь осушить все озеро... и если бы не ограниченное пространство желудка - им бы это вполне удалось - так велика была тяга к влаге.
- Я счастлив, - блаженно выдавил Викор, упав прямо там, где и стоял (на карачках). - Эх... еще бы вздремнуть... минут шестьсот!
- Возможно, Тайр и прав, - неохотно протянула Тимма, стараясь сохранять остатки достоинства, отчего ее даже сидя изрядно покачивало из стороны в сторону. - Не то чтобы я сильно устала... но... небольшой привал нам бы не помешал.
Изгой оценивающе осмотрел своих друзей, с тревогой заметил сгущающиеся сумерки и подозрительный треск в лесу, частенько прерываемый хищным ворчанием.
- Хорошо, - наконец кивнул он, ища в себе силы подняться. - Можем отдохнуть час, а затем будем продвигаться вдоль берега. Заходить ночью обратно в лес - опасно. Мне кажется, несколько татров решили сделать нас своей добычей.
Викор поежился, но затем быстро расслабился, в пустоту проблеяв:
- Пожалуй, я бы согласился быть съеденным, если бы этот кошмар закончился!
- Я голодна, - остроумно подметила Тимма, хищно покосившись на Викора и... облизнувшись.
Превозмогая усталость, трое друзей рассмеялись, весельем своим, отогнав нахлынувшую депрессию.
Отдых пошел на пользу. Уснуть, конечно, никому не удалось, зато боль и судороги в мышцах отступили, кожа перестала производить пот, словно бешенный насос, а сознание более не бередили мысли о несправедливости жизни.
К этому времени солнце окончательно покинуло эти края, уступив место ночным звездам.
- Пора идти, - наконец обмолвился Алас, все это время не сводя мушки оружия с близлежащих кустов.
- Как мне все это дорого... - с длинным вздохом произнес Викор, изобразив на лице гримасу предсмертной муки.
- Не нуди! - оборвала его Тимма, став обычно высокомерной. - В конце концов, кто из нас мужчины, вы или я?!
Гордо подняв подбородок, Ликер проследовала вдоль берега в сторону, куда указывал навигатор. Небольшое прихрамывание и покачивание из стороны в сторону, однако, несколько смазало эффектный прием самовыражения.
- Вы идете? - не оборачиваясь, спросила девушка. Тайр и Алас переглянулись, пожали плечами и двинулись за ней в след.
Идти по песчаному берегу, изредка становящемуся мелкозернистым камешником было намного проще, чем по мшистому лесу. К тому же от жары не осталось и следа. Конечно, на смену старым истязаниям пришли новые, в виде орд мосок и частенько попадающимися под ногами лужами зыбучего песка. И все же продвигаться вперед стало много приятнее. Что, в свою очередь, благотворно сказалось на настроении команды.
- По навигационному комму, а точнее по данным им координатам, нам осталось идти по прямой пять километров, - оповестила всех Тимма, взяв на себя роль ведущего. - Похоже, что маяк стоит именно на берегу. Это упрощает нашу задачу...
- А также делает нас хорошей мишенью, - веско заметил Алас, которому постоянно казалось, что за ним наблюдают. И именно из сумрачного леса шло это ощущение. Пару раз Кенокет даже слышал треск и шорохи, мало похожие на обычные лесные звуки. Возможно, то были действительно татры, и это стало бы наименьшей из опасностей. Изгой знал кое-что такое, о чем не рассказал даже друзьям. И если чутье не подводило Аласа - хищники в прибрежном лесу могли быть опаснее любого татра Риллака. Но... паранойя, как вариант, тоже имела место быть.
- Пора бы мне отдохнуть, - прошептал Кенокет сам для себя, однако его слова словно по волшебству услышал Викор:
- Отдохнуть? Ты сказал привал??? Слава богу!!!
- Э... - смутился Алас, но увидев полные надежды глаза Тайра не смог произнести задуманное. - Ну, хорошо. Полчаса "перекура", не более. Мы в двух шагах от цели.
- Ты его балуешь, - по-матерински нежно просюсюкала Тимма, потрепав Викора по щеке, словно младенца. Тайр пробурчал что-то невразумительное, но на открытый конфликт не пошел - видимо он действительно сильно устал.
- Оставайтесь здесь, - достаточно громко проговорил Алас, присевшим у здоровенного булыжника Викору и Ликер. - Мне нужно отойти... по нужде.
- Валяй, - слабо отмахнулся Тайр. - Бумаги дать?
- Будто она у тебя есть, - съязвила Тимма. - Твои вещи смыло еще в Доле.
- И что... - "взбрыкнул" Викор. - У меня могут быть запасы...
- У тебя? Да я лучше поверю...
Более не обращая внимания на дружескую потасовку, Изгой пересек прибрежную полосу и юркнул в самую гущу особо раскидистого куста.
Убедившись, что его невозможно увидеть ни с берега, ни из леса (так густа была крона кустарника), Изгой упал ниц и дальше стал продвигаться уже ползком.
Лезть вперед, уткнувшись носом в неаппетитно пахнущий мох, было неприятно. Зато такое положение вещей гарантировало Аласу незаметность. А бояться было чего! Похоже, за группой все же следили и следили давно, а значит, троица друзей интересует кого-то и этот "кто-то" - вряд ли кадет академии. Хотя... и этого исключать не стоило, а потому - необходимо было лично убедиться в количестве, "качестве" и намерениях этих навязчивых наблюдателей. В конце концов, это мог быть сам Стипс! Вроде бы он как-то обронил несколько слов на тему - "Я слежу за вами".
Несмотря на темноту, Алас прекрасно различал все вокруг на десятки метров. Кто-нибудь назвал бы это кошачьим зрением, но природа ночного видения была другого толка. И если не вдаваться в подробности - то было следствием физического и морального потрясения в детстве, младенчестве. И как это часто бывает, на грани жизни и смерти организм активировал в себе спящие чувства и возможности. И это было хорошо, вот только усиливавшийся в сумрак красноватый блеск глаз (как тлеющие угольки костра), мог выдать обладателя.
