«Ну, что, Энекин? Ты сам решил идти этим путем. Так что придется ПРИВЫКАТЬ».
Но, все же он не имел права сдаться, не мог позволить себе умереть. Он даже не узнал, где Падме, не увидел своих детей… о, Сила, сколько же вещей, которые он не сделал… и уже никогда не сделает? Но Энекин Скайуокер не может позволить себе быть слабым. Только не сейчас.
* * * * *
… двери тронного зала распахнулись, пестрая толпа придворных затихла. Сотни взглядов устремились на высокую фигуру в черной броне. Так замолкают глупые пичуги при появлении хищника…
Ну, наконец-то! – Энекин в очередной раз поразился актерским способностям Императора. Как будто они не виделись сто лет, а не вышли из одного челнока двадцать минут назад!
«Как хорошо, что я в маске. Представляю, какое у меня сейчас выражение лица…» – воображение услужливо нарисовало нужную картинку: бледный тип с вытаращенными глазами и отвисшей до пола челюстью. Скайуокер невольно улыбнулся.
Знакомьтесь, господа, это – Дарт Вейдер. Последний Лорд Ситхов в этой части Вселенной. Лорд Вейдер изъявил готовность присоединиться к Империи и оказать нашим храбрым солдатам содействие в их стремлении очистить Галактику от джедайского мракобесия.
Пересечь зал. Преклонить колено у трона.
Мой Император…
«С ума сойти, какой пафос!», - Энекин так поразился ловкости, с которой Палпатин отвертелся от звания ситха, что не сразу сообразил, что наконец-то получил имя.
«Так значит, Вейдер… ну, что ж, это имя не хуже любого другого».
Император милостиво кивнул, принимая присягу, – и новоиспеченный Лорд занял место у трона. По залу пронёсся удивленный гул. Со своего места он мог видеть их всех – слабые тела, никогда не затруднявшие себя работой, бледные лица, несущие печать всех возможных пороков. Разукрашенные куклы, разыгрывающие спектакль во славу Повелителя. Интересно, они ЭТО понимают?
«Интересно, а ТЫ хорошо осознал, в каком качестве здесь находишься?» – пропел противный внутренний голосок. Скайуокер призвал Силу: большая часть толпы у трона ощущалась лишь как мерзкая, склизкая рябь – заботы придворных не выходили за рамки простейших потребностей, вроде набивания брюха и карманов. Причем способы, которыми эти… люди собирались их удовлетворять, заставили СИТХА передернуться. Это – даже не ЗЛО. Гораздо точнее будет употребить слово «мерзость».
«Будь проклята Республика за то, что развела в своем сердце таких… паразитов! И будь проклят Император за то, что вытащил их из тени!»
На редкость малодушная мысль, если разобраться. Значит, грязь надо просто запрятать подальше – и притвориться, что ее нет? Как с рабством на Татуине? Кровь стремительно прилила к щекам, и он – второй раз за вечер – с благодарностью подумал о своей маске. В целом, однако, ситуация в зале выглядела далеко не столь тривиально. Некоторые фигуры источали темный огонь злобы и зависти, другие – алели пламенем праведного возмущения. Сенаторы демонстрировали несокрушимое спокойствие, но их ауры были окрашены в цвета неуверенности. Кроме одного, чьи эмоции Вейдер определил бы, как смесь страха со злорадством. Он открыл глаза и встретился взглядом с Бэйлом Органой. Вот, кого бы он с удовольствием придушил! Как говорится, «за все хорошее»… полномочный представитель Альдераана неожиданно усмехнулся, и Энекин с опозданием сообразил, что тот прекрасно понимает его чувства – и его бессилие. Органа ЗНАЛ, кто перед ним – и насмехался над Скайуокером, злорадствовал по поводу положения, в котором тот оказался… но не мог полностью скрыть страх. Они с Палпатином хорошо поработали: Вейдер и ужас должны стать синонимами… что ж, ему приятно видеть альдераанца испуганным.
«Я не могу убить тебя так, как ты того заслуживаешь, Бэйл. Ты – далеко не худшее существо в этом зале, не худшее по внутренней сути. Но ты эгоистичен и испорчен. Ты кичишься древностью рода, – а сам запятнал двойным предательством его честь. Предал не только Республику, но и людей, которые тебе доверились. Бойся. Бойся меня, Органа. Я стану твоим кошмаром, взяв на себя функции твоей спящей совести. Энекин никогда не вызывал у тебя трепета – что ж, это исправит Вейдер. Жить в страхе – возможно, это хуже, чем просто умереть?»
* * * * *
Бэйл Органа смотрел на маску, скрывающую лицо его врага – и ухмылялся. Энекин не умер… что ж, жить вот так – потеряв семью и собственную личность, став навеки зависимым от автоматов – это хуже, чем просто умереть. Настроение сенатора омрачал лишь тот факт, что Скайуокер помнит, кому он всем этим обязан.
«Хотя, если разобраться, в его ранах повинен как раз Кеноби. А про Падме и близнецов наш ситх не знает… Иначе убил бы меня, спрячься я хоть за десяток Императоров».
Да, приятно ощущать, что противника ты переиграл. Хотя риск получился намного выше, чем он планировал, но удовольствие от победы с лихвой компенсировало все волнения. Его план осуществлен: Оби-Ван вырастит из Люка злейшего врага Тёмных, а он… что ж, высокий титул Леи предполагает и большую ответственность. Забавно: дочь Скайуокера будет таскать для отчима каштаны из огня прямо под носом родного папочки, – а в том, что их с Вейдером интересы разойдутся, Органа нисколько не сомневался. Энекин может сменить Орден и Учителя, но не характер. Он всегда был слишком честным и доверчивым для хорошего игрока. Он будет действовать по плану: плохое – искоренить, неправильное – исправить. Вот только приоритеты на сей раз определяет Император… а, значит, в перечень «неправильного» попадут прежние друзья и соратники Энекина Скайуокера.
«Ну, что, МИЛОРД? Приятно ощущать себя палачом собственного прошлого? Твои друзья – и твои дети – скоро начнут проклинать врагов твоим именем. Возможно, однажды я даже расскажу ЕЙ правду… не всю, разумеется, а лишь то, КЕМ ты теперь стал. Думаю, тогда она пожалеет о своем выборе… да, пожалеет».
* * * * *
Палпатин казался безучастным к происходящему, – одинокая фигура на троне, окруженная ореолом Могущества, заменяющим шелка и драгоценности. Ему, Властелину Галактики не было нужды подчеркивать свое высокое положение, доказывать право на престол одеждой или речами. Времена сенатора Палпатина прошли. Теперь он – Император. Красиво звучит… тем не менее, опьянение властью не затмило его обычной проницательности, и Дарт Сидиус не пропустил того пресловутого обмена взглядами – и сопровождающее его эмоции – тоже. Губы под низко надвинутым капюшоном сложились в острую, как бритва улыбку. Достойные противники… и, все же, в этой игре он поставил бы на Вейдера. И Сила здесь была не при чём… Он хорошо помнил ловкость Бэйла, сознавая – одной Силой здесь не обойтись, нужна еще Хитрость… и, быть может, Удача. Хотя джедаи, например, такого понятия не признавали вовсе… ну, и ситх с ними! Он снова улыбнулся собственному каламбуру. СИТХ, конечно, с ними, и теперь ситх – не один. Пусть Вейдер злится на Органу – гнев и ненависть питают лишь Тьму, а ему, как Императору, это на руку.
