Скайуокер не мог рационально объяснить свой интерес к Альдераану и его истории – не иначе, новая встреча с Органой задела в его душе струну, о существовании которой он даже не подозревал. Энекин невольно задумался, каково это: жить на земле, помнящей двадцать поколений твоих предков, ходить по плитам, еще хранящим следы их ног… знать их имена. Оказавшись по воле Палпатина на вершине власти, Вейдер остался прежним пареньком с Татуина. Иными словами, личностью сомнительного происхождения и воспитания. За их недолгую семейную жизнь Падме удалось-таки добиться некоторого прогресса и привить мужу-джедаю какую-то толику осторожности – и придворного лоска. Впрочем, это не мешало Бэйлу презрительно морщить нос и заявлять, что от манер Скайуокера за версту несет казармой. Обидные слова… но он легко приписывал их бессильной зависти. Любовь окрыляет, а ради жены Энекин был готов стерпеть даже нечто большее, чем ядовитые шпильки ее коллег. Но теперь, безжалостно брошенный Палпатином в самую гущу придворных интриг, новоиспеченный Лорд осознал, как много горькой правды содержали в себе речи сенатора. Орден стремился вырастить из своих падаванов искусных воинов, настоящих мастеров сейберфайтинга… но, незнакомые с ложью и коварством магистры едва ли могли преподать взбалмошным юнцам тонкое искусство дипломатии. И теперь Скайуокер ощущал себя настоящим гунганом в стаде диких бант… единственным положительным моментом являлось то, что панический ужас, прочно ассоциировавшийся у придворных с черными доспехами Вейдера, оставлял минимум желания для зубоскальства. Самые красноречивые уже уяснили: издеваться над Лордом опасно для здоровья… а пресс-служба Палпатина старательно приумножала слухи о его фантастической жестокости. Энекин временами думал, что Император мог бы неплохо заработать написанием сценариев к детективам – и фильмам ужасов. Последние ему особенно удавались… подобные заметки, с одной стороны, заставляли экс-джедая кипеть от праведного негодования, несомненно, очень веселившего Дарта Сидиуса, а с другой – помогали замаскировать его многочисленные ляпы. Проявив изрядную предусмотрительность, Император дал брошенному в политический омут аппрентису возможность научится плавать – и набить неизбежные шишки, не опасаясь удара в спину, но не отказывал себе в удовольствии повеселиться за его счет. Впрочем, возможно, за этим «развлечением» тоже кроются какие-то далеко идущие планы. Ненависть и восхищение, – идеальная комбинация для Темной Стороны по Палпатину… и Энекин на своем примере прочувствовал её действенность. Как он удержался? Глубочайший психологический шок от потерь – жены, друзей, привычного облика, имени, помноженный на невесть откуда взявшееся упрямство и еще на что-то, чему Скайуокер не мог найти приемлемого названия, помог ему устоять против западни из власти и опасности… но не давал ответа на то, как жить дальше. Временами ему ужасно хотелось просто махнуть на всё рукой: «А, ситх с вами! Пропади все пропадом: и Орден, и Республика, и вся Галактика» – и поплыть по течению. Но время шло… а решения все не было. Энекин не желал жить для Императора… но кроме Сидиуса у него никого не оставалось. Прошлое виделось безжизненной пустыней, покрытой осколками разбившихся надежд, а будущее вообще напоминало полигон после ядерного взрыва… и единственным звеном, связывающим эти части его жизни между собой, казался Палпатин. Убери его – и шаткая конструкция развалится, как карточный домик. Временами ему до ужаса хотелось именно этого – убить Императора – и умереть самому. Разрушить до основания то, что уже невозможно склеить… но, на свою беду, Энекин слишком долго медлил. Сначала не было сил, потом – возможности, а теперь… Теперь он незаметно утратил наивную уверенность в том, что Зло можно одолеть убийством одного человека. Империя создана – и трон Сидиуса немедленно займет кто-то другой. Столь же жестокий и лицемерный – но, возможно, не обладающий соответствующим умом. Палпатин безжалостен, но там, где он избавится от одного смутьяна, другой диктатор без сожаления уничтожит целый город… и хорошо, если этим ограничится! Любопытство заставило Скайуокера заглянуть в разум некоторых придворных… что ж, если бы он не страдал бессонницей, то вполне мог испугаться ночных кошмаров. На фоне этих… нелюдей, Дарт Сидиус выглядел просто святым… скорее всего, в силу прекрасного экранирования своих истинных мыслей. Но это не имело принципиального значения. В эту ночь, как и в десятки ночей до нее, Лорд Вейдер мучительно размышлял над возникшей дилеммой – и не находил ответа. Палпатин – зло, но его смерть ничего не изменит. Не поэтому ли Магистр отказался от поединка? Энекин вновь вспомнил тот яркий сон, – или послание? – Йода и Сидиус с лайтсейберами над его бесчувственным телом… неужели мастер-джедай уже тогда понял то, до чего он додумался только сейчас?
Уснуть не удавалось… Новоиспеченный ситх вышел на балкон. Как будто красота природы могла вернуть ему утраченное душевное равновесие! Впервые за долгие месяцы, прошедшие с того дня, когда вспыльчивость и непонимание похоронили в лаве его прошлую жизнь, Энекин избавился от навязчивого внимания Палпатина. Наверное, поэтому он и уцепился за эту дурацкую «прогулку». Разбираться в проблемах захолустного мирка с крохотным населением – не слишком подходящая задача для Лорда Ситхов. Не тот масштаб… перед глазами живо встало ухмыляющееся лицо Сидиуса: «Ты мелко плаваешь, мой мальчик. Насаждая Новый порядок в государстве, включающем тысячи миров, не стоит отвлекаться на окраины. Что нам протесты того, кто проглатывал оскорбления в течение столетий? Кореллия имеет силу, Альдераан – волю, а дальние миры не имеют ничего, кроме своей нищеты». И, все же, он позволил ученику размяться. Почему? Энекин ломал голову над этим вопросом вторую ночь подряд. Новое испытание? Владыка решил проверить остроту зубов новоиспеченного ситха на провинциальных бюрократах перед тем, как послать его в Центральные миры? Или, Его Темности просто интересно, что он будет делать, вырвавшись на волю? В госпитале и даже на Корусканте он еще мог тешить себя какими-то иллюзиями, но эта миссия обратила все сумасшедшие мечты в прах. Он – свободен. Он может сейчас спуститься вниз, взять корабль и раствориться в глубинах космоса, и нет никого, кто его останавливает: ни врачей, ни охранников, ни Палпатина. Есть, правда, взвод штурмовиков, но их можно не считать… именно здесь Скайуокер вдруг остро осознал, что прошлое ушло безвозвратно. Он не нужен никому в целой Галактике, никому, кроме Палпатина, и, в свете этого открытия, отсутствие охраны выглядело просто насмешкой, как бы говоря: «Ну, вперед! Рискнешь?». И Энекин злился. На Императора, с кошачьей ловкостью подбрасывавшего ученику новые испытания, на Падме, не давшую ему шанса объясниться, на Кеноби, нанесшего тот роковой удар… но больше всего на себя самого.
