Правда, вечером на корабль должны были доставить новый груз, поэтому решили, что команда отправится в лес первым рейсом и застолбит там подходящую полянку, а Станислав маякнет, когда освободится, чтобы Тед вернулся и его забрал.
«Дату выпуска» начали отмечать с самого утра: Дэна разбудили брякнутый на живот торт, обильно украшенный вишней, и нестройные, но старательные поздравительные песнопения. Рыжий приподнялся на локтях и сосредоточенно, без тени улыбки уставился на восемь криво воткнутых свечек – как всегда, когда чего-то не понимал или не знал, как реагировать.
– Задувай, – подсказала Полина.
Этот ритуал Дэн помнил по дню рождения капитана – и тогда же пришел к выводу, что смысл праздника заключается в коллективном издевательстве над именинником. Хорошо хоть в торте никого не было.
– А это тебе лично от меня! – Девушка вручила киборгу здоровенную плитку шоколада и сердечно чмокнула в щеку.
– И от меня. – Подарком Теда оказался свитер с оленями, по виду – шоаррскими. – Целовать не буду, уж извини!
Вениамин тоже ограничился рукопожатием, добавив к нему кухонный фартук и раритетную бумажную книгу рецептов.
– Она мне еще от бабушки досталась, – пояснил он. – Тоже очень любила готовить… а к старости даже умела!
Маша с жаром исполнила особый поздравительный танец, после просмотра которого стриптизерша с позором забралась бы обратно в торт и замазала дырку кремом.
Станислав ничего дарить не стал (он и так не ругался, а только вдохнул поглубже, оплачивая счет за мясо, мангал, шесть складных стульев, тент, два мешка угля, канистру средства для розжига и еще кучу мелочей, по которым можно было подумать, что команда собралась не на шашлыки, а в недельный поход на выживание), зато произнес небольшую прочувствованную речь о самом молодом, но оттого не менее ценном члене экипажа. Навигатор вытерпел ее так же достойно, как и остальные подарки.
Но больше всего Дэна – да и всю команду – изумил Михалыч. Механик подошел к имениннику последним, непривычно причесанный и торжественный, и, кратенько пробормотав что-то поздравительное, вручил рыжему… нож. С виду неприглядный, с тусклым лезвием и самопальной рукояткой, обмотанной серой шершавой изолентой, но Дэн сразу оценил и тяжесть качественной стали, и острейшую кромку, и удобство в руке. У ножа явно было бурное прошлое: таким хоть контакты подравнивай, хоть того, кто мешает тебе это делать.
– Спасибо, – искренне сказал рыжий, начиная наконец-то проникаться праздником. На самом деле ему были дороги все подарки и внимание, просто слишком непривычно, чтобы вот так сразу оценить.
– Сплзйпделу, снк! – Михалыч посмотрел на нож с прощальной нежностью, шмыгнул носом и, смутившись, ретировался.
Тортик весело, с тостами и пожеланиями съели на завтрак, но основное торжество было впереди.
– Вы только не слопайте там все без меня, – пошутил капитан, вышедший проводить флайер.
Полина нервно хихикнула, потому что, как выяснилось, «пару килограммов» пилот имел в виду «на каждого». В местном магазинчике продавалось и замаринованное мясо, и уже нанизанное на шампуры, и даже готовый шашлык в саморазогревающемся контейнере «с имитацией березового дыма». Но Теодор презрительно обозвал это профанацией и долго, придирчиво ковырялся в витрине, перенюхав весь ассортимент с пристрастием ищейки.
– А какое оно должно быть? – с любопытством спросил Дэн, внимательно наблюдавший за приятелем.
– С таким специфическим натуральным душком. – Тед отверг очередной кусок.
– Тогда, может, вот это?
– Натуральным и свежим, – уточнил пилот, ознакомившись с претендентом. – Ага, ты-то нам и нужен! – Теодор запихал в пакет самый здоровенный и неприглядный с виду экземпляр.
– Ты уверен? – засомневалась Полина. – Какое-то оно синеватенькое…
– Женщина, не учи сына фермера разбираться в мясе, – снисходительно бросил пилот, завязывая пакет.
– А ты не учи зоолога отличать мышцы от сухожилий, – парировала девушка. – Мы же его не прожуем!
– В шашлыке главное – не исходный продукт, а правильный маринад. – Теодор перешел к стеллажу со специями.
– А что ты теперь ищешь?
– Смесь поароматнее, чтобы отбить запах мяса.
Киборг серьезно кивнул. Иногда проще запомнить, чем понять.
Потом Тед добрый час крошил на кухне мясо, лук и пальцы, попеременно пользуясь ножом и баночкой с медицинским коллоидом, а Дэн, Полина и Котька сидели вокруг стола, благоговейно внимая. Тишину нарушали только громкое одобрительное мурлыканье да ругань пилота, в очередной раз приправляющего маринад своей кровью.
Итогом стало доверху набитое десятилитровое ведро, которое сейчас стояло у зоолога в ногах. Запертая на корабле Котька громко требовала взять ее с собой или хотя бы оставить мясо, но в списке приглашенных гостей кошки не было – ищи ее потом по всему лесу!
* * *
Как Тед и предполагал, лес пользовался у горожан популярностью, особенно теплым погожим вечерком. Первые пять километров вниз можно было даже не смотреть – все мало-мальски подходящие полянки заняты палатками или просто расстеленными возле костров пенками. Потом начали попадаться свободные пятачки, но при ближайшем рассмотрении становилось понятно, почему на них никто не польстился: поперек одной полянки лежало поваленное дерево, вторая заросла колючками, в третьей зиял болотный бочаг и, судя по буроватой траве, не один.
Наконец под флайером мелькнула симпатичная прогалинка, даже с кострищем. Тед развернулся, сделал над ней круг, а потом и нисходящую спираль, заставившую пассажиров дружно вспомнить слив унитаза.
– Ну и отлично, – отдышавшись, оптимистично сказал Вениамин. – Чем дальше от города, тем тише и воздух чище.
– И зверье непуганней! – радостно подхватила Полина.
Теодор, уже перекинувший ногу за борт, втянул ее обратно и подозрительно осмотрелся.
– Шесс – выкупленная у центавриан планета, после обработки на ней не осталось опасных для человека существ, – напомнил Дэн, перед высадкой всегда заглядывавший в галактический путеводитель. А еще на сайте «DEX-компани» можно было бесплатно скачать программу поведения в конкретной локации, это проще и быстрее, чем самообучаться с нуля. Правда, обычно этим заморачивались хозяева киборгов, а не они сами. – Собственно говоря, на ней вообще мало чего осталось, биоформирование сократило количество местных видов в семнадцать раз.
– Ничего, мне хватит! – Полина первой выпрыгнула на низкую щетинистую траву и хищно осмотрелась.
Михалыч тоже прошелся по прогалине, разминая ноги, но поскольку у деревьев не было ни проводов, ни сервоприводов, механик вскоре вернулся к флайеру, открыл капот и с наслаждением закопался в двигатель.
