Да, гостя весьма почетного, можно даже сказать — VIP. Из тех, кого холят, выполняют прихоти, воздают почести… но от которого, по большому счету, ничего не зависит. Не может зависеть, потому что нет у такого гостя инструмента реальной власти. Такой инструмент есть у вождя — это сила; и у верховного жреца — это вера… а, точнее, право толковать здешние верования по собственному усмотрению.
А что есть у Артура? Правильно, только священный статус с ограниченным сроком действия. Соответственно, кто все-таки становится главным, если будет нейтрализован вождь? Получается, что верховный жрец. И вот захочет ли верховный жрец, добившись своего, и дальше ублажать самозваного сына Сед-Рагава — большой-пребольшой вопрос. Который и сам-то по себе не внушал юному Санаеву оптимизма… а теперь и вовсе вызывал стыд. Запоздалый стыд на собственную недальновидность и самонадеянность.
Осмыслить сие Артур если и успел, то вот на ответ его Брыкину времени уже не хватило. Внезапно каменный пол заходил ходуном — да так, что Руфь, например, от неожиданности не смогла устоять на ногах и упала на кровать. Едва удержался и сам Санаев-младший, а вот Брыкину пришлось спешно опуститься на пол. Так тряска ощущалась не столь остро, а недавно съеденная куропатка не просилась обратно.
— Ч-что это? — дрожащим голосом вопрошал Артур, когда толчки ненадолго стихли.
— Гнев Сед-Рагава, — не удержался от колкости Брыкин, — на то что некто назвался его сыном… Да, землетрясение, ёпрст, что непонятного? По-прежнему хочешь?..
Остаток фразы, а именно «остаться здесь», так и остался непроизнесенным из-за новой тряски. Со столика попадала посуда, с потолка посыпался какой-то мелкий мусор… Когда же вновь пришло затишье, все трое решили не упускать шанса и поспешили покинуть дом.
А снаружи уже просыпалась Танияк-Парвата; со стороны Одинокой Горы в вечернее небо вздымались первые клубы густого дыма. Вскоре земля задрожала вновь… но, на счастье Руфи, Артура и Хриплого, предыдущей паузы хватило, чтоб успеть спуститься вниз.
Сооружения, возведенные таинственной древней цивилизацией, землетрясение почти не затронуло; они стояли как и прежде, даже не накренившись. Зато вот постройки самих джунов подобным похвастаться не могли. Как раз в тот момент, когда трое гостей этого мира ступили на траву, неподалеку сверху упала чья-то соломенная хижина. Сами аборигены в беспорядке носились по городу, а кто-то упал на колени и принялся выкрикивать что-то нечленораздельное.
— За мной, — сказала, обратившись к своим спутникам, Руфь и спешно зашагала в направлении Заброшенного Храма. Артур и Брыкин двинулись следом. Когда же большая часть пути по городу была пройдена, навстречу трем беглецам вышла целая толпа джунов под предводительством Варияк-Чорея. Увидев Артура в компании Руфи и Хриплого, верховный жрец закричал — да таким грозным тоном, что совершенно не вязался с его внешностью.
— Бледные! — провозгласил он, обращаясь к соплеменникам, — они хотят похитить сына Сед-Рагава! Забрать его с собой! В Мир Мертвых!
Толпа, как один человек, дружно загомонила; джуны явно вознамерились помешать ненавистным бледным. А то и вовсе возвратить в Мир Мертвых их самих.
— Не так быстро! — голос Брыкина прозвучал не менее грозно. И тоже не слишком привычно, поскольку чаще Гога Хриплый предпочитал обходиться без повышенных тонов. Считал оные уделом женщин… и, надо сказать, обходился без них довольно успешно.
Впрочем, и на сей раз драть горло сколько-нибудь долго землянин не стал. Без лишних слов он сперва продемонстрировал аборигенам работу зажигалки, а затем метнул ее в ближайших из них… причем, метнул на пару с бутылью калан-карама. Шедевр местного самогоноварения полыхнул голубоватым пламенем, кто-то из джунов попятился, а кто-то и вовсе пал на колени.
Тем временем, со стороны Танияк-Парвата раздался не то грохот, не то гул — затяжной, все нарастающий.
— Сед-Рагава гневается, — со зловещей торжественностью произнес Варияк-Чорей, — он недоволен, что послал к нам родного сына… а мы боимся, не можем его защитить.
— Неправда, — крикнул джунам Артур. Крикнул с едва скрываемой грустью, — верховный жрец обманывал вас. Я — не сын Сед-Рагава. Вождь был прав…
Варияк-Чорей успел лишь открыть рот, для того чтобы возразить… но не успел произнести ни слова. Внезапно откуда-то слева вылетели несколько копий и со свистом пронзили жреца и еще пару джунов, стоявших рядом. Затем из-за одной из древних построек показались воины; в бой их вел сам Вай-Таял-Рагил.
— Убирайтесь, пока можно! — крикнул он троим беглецам, — мы их задержим!
Впрочем, надо сказать, что задерживать толпу особенно и не пришлось. Гибель жреца-предводителя и двоих товарищей враз деморализовали джунов; те поспешили ретироваться, едва завидев воинов с копьями наготове. Вождь же и его сторонники приступили к основной своей задаче: решительному, жесткому и, местами, даже жестокому восстановлению порядка. Кто-то использовал бы при этом эпитет «железной рукой»… да только джуны еще не знали, что такое железо.
А клубы дыма из проснувшегося вулкана уже заволакивали заходящее солнце.
* * *
На счастье беглецов, давешнего воина у моста уже не было. Возможно, он струхнул и сбежал, когда началось извержение… а может, у него просто нашлись более важные дела. Например, родина (в лице вождя) вполне могла призвать себе в помощь и его тоже, независимо от штатного расписания. Чрезвычайные обстоятельства, как известно, требуют чрезвычайных мер и всеобщая мобилизация — одна из оных.
Так или иначе, но на сей раз дорога к Заброшенному Храму была открыта. Преодолев мост и подойдя к нему вплотную, Руфь, Артур и Брыкин не могли не заметить, что пирамида не просто усеченная — она еще и ступенчатая. Санаев-младший не преминул вспомнить, что подобные сооружения встречаются и на Земле: например, в джунглях Центральной Америки.
Правда, не обошлось и без трудностей: как оказалось, ни дверей ни окон Заброшенный Храм не имел. Другое дело, что преодолена эта трудность была достаточно быстро и просто. Обойдя Храм вокруг и не обнаружив в его ступенчатых стенах даже намека на проем (как вариант — сенсор для открытия тайника), беглецы не нашли ничего лучше, кроме как воспользоваться его ступеньками. И не прогадали — притом, что ступеньки были круты, а на высоту пришлось взбираться немаленькую.
Зато когда все трое достигли вершины — сравнительно небольшой каменной площадки, вышеназванная площадка подалась вниз. Точнее, внутрь Храма; начала спускаться под матерный шепот Георгия Брыкина.
