— Продолжаю. А если вдруг на какой-то планете Империи случится кризис и потребуется помощь, она будет предоставлена? А если да, то в какие сроки?
— Ну. военную помощь мы предоставляем довольно быстро, особенно если мир лежит ближе к Центру. С другой стороны… С мирами дроу, например, у меня нет никакой охоты связываться. Если же нужна другая помощь… Честно сказать, мы никогда не торопимся, ждем, не выпутаются ли жители своими силами. Прибываем быстро если только нужна срочная эвакуация. Да и то с закрытых планет, там население маленькое.
— В этом все и дело. Из-за этого в Империю сейчас никого не заманишь. Не хотят планеты связываться со структурой, которая только налоги берет, но даже защиту предоставляет с бо-ольшим опозданием. Я хочу создать другую структуру, построенную на других принципах. Отдельно от Империи. Меня не интересует чужое, я хочу создать свое.
Император явно заинтересовался, но все же сказал со значительной долей иронии:
— В противовес Империи?
— В дополнение. Объединение, где главным будет не военная сила, а закон и торговые связи. Для этого подбираю не старые миры с преобладающей расой, которая станет диктовать свои условия на основании идиотских традиций, а планеты со смешанным или преимущественно человеческим населением, как в Четверке.
— А чем люди лучше эльфов, например?
У Дейтона ответ был готов:
— Они гибкие. Короткоживущие расы более пластичные, меньше держатся за отжившие традиции, к тому же у них уже есть опыт правового государства. Если объединить их в Лигу или Альянс… Очень скоро они поймут, что это им со всех сторон выгодно.
— Так. А чем это выгодно Империи?
— Это объединение не будет представлять собой военной силы. Только экономическую. И договор с Империей о защите…
Эрголион, до этого меланхолично грызший печеньки, встал с кресла, подошел к Дилу и обнял его.
— Ты действительно мой сын. Сын императора. Не за мной, а сам, рядом! Но это дело не на один день, и даже не на два. Если учесть, что в тебе, как и во мне, течет кровь долгоживущих рас, все может получиться. Альянс… Хорошее слово. Пусть будет Торговый Галактический Альянс. Мы дадим вам защиту, а потом вы просто скупите на корню всех этих гоблинов, орков и эльфов. Объединение на новой основе. Но учти, законы твоего Альянса должны быть совместимы с основными законами Империи.
— Они будут не просто совместимы, они будут точно такими же, исключая, естественно, закон о власти. Альянс будет республикой.
— Отлично. Действуй. Но учти, если ты меня обманул…
Дил с трудом сдержал рвавшиеся наружу слова упрека, сумел сохранить невозмутимое выражение лица и спокойно произнес:
— Я открыл Вам свое сердце. Если кто Вас и обманывает, то это не я.
— Намекаешь на графа Коррентиэни? Кстати, почему он на тебя так окрысился?
Дейтон усмехнулся гордо.
— Я ему дорогу перешел. И, думаю, он знает, чей я сын. А даже если не знает точно, все равно хочет насолить моей матери.
— Думаешь, в память императрицы Иоланды? Я уж и забыл, что он ее родственник… Ты прав, ни орки, ни эльфы обид не забывают, даже иллюзорных. Но, ты понимаешь, сейчас я не могу его прогнать. Он делает важную работу, будет слишком трудно передать ее другому. Так что придется пока потерпеть. А в чем ты ему дорогу перешел?
— Он попытался отбить у меня женщину.
Император вдруг развеселился.
— И как? Неужели не преуспел?
— Она ему отказала. Правда, мне тоже.
— Потрясающая женщина. Отказать сразу двум таким мужчинам! Она что, замужем?
— Нет, свободная женщина. Чистокровный человек. И даже не красавица.
— Даже так?! Хотел бы я на нее посмотреть. А чем она вас обоих так зацепила?
Ответить правду? Солгать? Дейтон предпочел нечто среднее.
— Для меня она — ключ к миру Четверки. Вы ведь знаете, его основал Гийом де Леонвиль.
— Знаменитый космический пират, о приключениях которого я читал в детстве? Забавно. Постой, это его юбилей вы с графом ездили отмечать?
— Все верно. А эта девушка — прямой потомок Гийома и легендарная героиня своего народа. На Четверке ее мнение имеет вес. К тому же она очень умна.
— Умна, раз отказала двум галактическим раздолбаям. Прямой потомок, говоришь? А в чем заключается ее легендарный героизм?
— Она со своими друзьями перекрыла торговлю живым товаром из мира Четверки. Обличила торговцев и добилась для них приговора.
— А также своими руками убила брата верховного аверха орков, и теперь в Империи ее ждет приговор. Помню эту историю. Только не слышал, чтобы она была де Леонвиль. Мне называли другое имя. Дурой она была бы, если бы с одним из вас связалась, особенно с Амондором. Он ведь аверху хоть дальняя, но родня.
— Я не думаю…, — начал было Дил, но был остановлен властным жестом.
Я не подписал приговора этой девушке, но пусть она остается на своей Четверке. Неприятности с Шиэртаном мне не нужны.
Выражение лица Эрголиона вдруг стало жестким. Перед Дилмаром был не отец, а император.
— Отец!
— О, наконец-то я от тебя дождался. Не «Вы», не «мой император», а отец. За это я должен благодарить девицу из рода де Леонвиль. Похоже, она для тебя действительно очень важна. Только держи ее подальше от Империи, сын. Да и сам держись. Твои планы мне понятны и симпатичны, но если их озвучить… Ничего хорошего не получится. Все мои приближенные на тебя ополчатся. Поэтому я гневаюсь и повелеваю: в пределах Империи тебе больше не жить. По крайней мере в ближайшие несколько лет. Можешь приезжать время от времени на денек-другой, порадовать мать, и все. Да, не беспокойся, счета твои и банки арестовывать не буду. Пока. Банки пусть работают как работали. А личные деньги… Выводи их куда-нибудь на Кайтэй, что ли. Потом вернутся, когда время придет. И мы еще прижмем орков, эльфов и гоблинов и заставим их уважать закон. Хвала Предвечным, мы долгоживущие, можем дождаться плодов наших трудов. Так что поезжай куда-нибудь, хоть в ту же Четверку, и действуй. Даю два дня с матерью попрощаться. А если моя помощь понадобится… Данира предоставит тебе закрытый канал связи. Он до сего дня был только для нас с ней, но ты наш сын, так что пользуйся, но не злоупотребляй.
Закончив столь длинную речь император вышел, не оглядываясь. Дил опустился на кресло, совершенно вымотанный. С одной стороны, все обернулось в его пользу, а с другой… Империя как база была потеряна. Придется обосноваться где-то еще. На Илимейне? Нет, лучше пока держаться в тени. Есть такая независимая открытая планета Ферина, ему там принадлежит почти весь крупный бизнес. И население подходящее, сплошь полукровки. А еще у Дила там шикарный офис, отель и в нем шикарный пентхаус, в котором он никогда не жил. Ничего, теперь будет.
