– Гм… По-своему логично, – признал Голицын.
Дальше все произошло очень быстро. Со всех сторон в уши ударил тревожный перезвон, экраны озарил алый всполох, освещение под потолком погасло, через мгновение сменившись тусклым мерцанием аварийных ламп – и тут же дверь центрального поста распахнулась – уже на всю свою ширину. Хлопок – и в каждый квадратный миллиметр тела Ивана будто вонзили по стальной булавке. Голицын хотел крикнуть, но язык его словно примерз к небу.
«А все-таки мы успели…» – мелькнула в мозгу Ивана короткая, словно незаконченная мысль – и все исчезло.
Возвращение в сознание после близкого знакомства с чужим «Шилком» сродни внезапному пробуждению после глубокого сна – не сразу понимаешь, кто ты, где находишься, что тут делаешь и как сюда попал. Особенно когда подстрелили тебя в одном месте, а очнуться довелось в каком-то другом. Например, в тесной каюте без мебели, да еще и со связанными за спиной руками.
Щурясь от яркого света (впоследствии выяснилось, что это всего лишь аварийные лампы – но как же резало глаза, особенно в первые мгновения!), Иван неловко перевалился на бок и тут уже уперся носом во что-то красное и холодное. Секунд пятнадцать ушло на то, чтобы узнать игровой К-комбинезон сборной «Альга», еще дюжина – чтобы предположить, что тот здесь не сам по себе валяется, а наверняка на кого-то надет, ну а уж на понимание того, что этот загадочный «кто-то» – не кто иной, как Рут Андерсон, Голицыну потребовались какие-то полминуты – отличный, надо признать, результат – учитывая обстоятельства.
Девушка была без сознания, явно все еще пребывая под действием парализующего заряда. Странно. Разве там, на центральном посту, их не одновременно вырубили? Разве что…
– С ней все будет в порядке, – ворвался в затуманенный мозг Ивана негромкий, вроде бы даже знакомый голос. – Я не стал пока колоть ей антидот – пусть отдохнет.
Упав обратно на спину, Голицын не без труда повернул голову: у входа в каюту стоял какой-то человек. Усилием воли Иван заставил свой взгляд сфокусироваться – хотя бы на миг.
– Цурр!
Ранолец скривил губы в отдаленном подобии улыбки.
– Я вижу, сознание вернулось к вам, курсант.
– Что вам нужно? – Иван предпочел бы задать этот вопрос холодно и жестко, но сумел лишь вяло, едва разборчиво пробубнить.
– Нужно поговорить, – неопределенно бросил Цурр.
– А, я понял! – события, предшествующие параличу, постепенно восстанавливались в памяти Голицына. Не без некоторого сумбура, конечно… – Пришли сдаваться?
– Сдаваться? – поднял брови ранолец. – С чего вы взяли?
– Ну как же… «Альг» потерял ход… «Бета»… «Бурк» то бишь… Вот-вот нас настигнет… Или уже настигла? Настиг…
– Нет, разумеется, – покачал головой Цурр, едва дослушав. – Не настиг и не настигнет – в обозримом будущем, по крайней мере.
– Почему это еще? – не смог сдержать удивления Иван. – Ведь щит «Альга» взорвался?
– Взорвался, – не стал спорить ранолец.
– Но как же тогда…
– Мина.
– Что?!
– Мина. Мы сбросили ее у выхода из тоннеля. Как показали недавние события, средств оперативного разминирования на борту преследовавшего нас корвета нет. Либо экипаж не умеет ими пользоваться, что в нашем случае одно и то же.
– Так «Бета»… взорвалась?! – в ужасе выдохнул Голицын.
– Зачем впадать в крайности? Мы, как и положено, заранее известили все заинтересованные стороны. Так что свернула ваша «Бета». Еще вопросы, курсант, или перейдем, наконец, к делу?
Грудь Ивана переполняли противоречивые чувства. «Бета» не пострадала! Глеб, Лера, Эмма, Маленький и все остальные – целы и невредимы! Но, похоже, погоня не удалась… Как же теперь прикажете остановить проклятого ранольца?!
– Что вам нужно? – процедил Голицын – просто чтобы не показать молчанием свою растерянность.
– Я хочу предложить вам сделку, курсант, – медленно, с расстановкой, словно стараясь максимально доходчиво довести каждое слово до замутненного сознания собеседника, проговорил Цурр.
– Ответ отрицательный, – не задумываясь, выдал Иван.
– Именно такой первой реакции я и ожидал, – спокойно кивнул ранолец. – Но позвольте тем не менее изложить суть моего предложения. Уверен, что оно вас заинтересует!
– А я уверен, что нет!
Заткнуть бы демонстративно уши – да руки скручены!
– Посмотрим, – собеседник остался невозмутим. – Итак, я помогаю вам обезвредить конфедератов – Шовда и Госа, после чего мы грузим их в шлюпку и сбрасываем в космос – в свободное плавание, а сами общими усилиями ведем корвет на Сурру. Вы ведь, кажется, изначально именно туда и собирались, не так ли?
– Так, – на автомате кивнул Голицын. – Но… Погодите… Так вы что, все-таки сдаетесь?
– Я помогаю вам возвратить контроль над кораблем, – ушел от прямого ответа ранолец.
– И… – Иван лихорадочно соображал. Получалось пока плохо. – И что вы хотите взамен?
– Практически ничего.
– Практически?
– Я хочу, чтобы вы не препятствовали скорейшему прибытию корабля на Сурру – но это и так в ваших интересах. Еще я хочу, чтобы у идиотов-конфедератов был шанс выйти из этой передряги хотя бы просто живыми…
– Так никто ж вроде и не собирается их убивать, – пробормотал Иван. – Пиратство, конечно, серьезное преступление, но…
– Вы так ничего и не поняли, – раздраженно всплеснул руками Цурр. – Сурра! Название ни о чем вам не говорит? Сур-ра!
– Ну, Сурра… – Голицын никак не мог понять, куда клонит ранолец. – Планета как планета, наверное. А что с ней не так?
– Для вас и даже для меня с ней все как надо. А вот для Шовда с Госом… Чему вас только учат в вашей хваленой Школе?! Про Лигу независимых миров А3 когда-нибудь слышали? Хоть краем уха?
– Ну, слышал, – буркнул Иван.
– Значит, и о том, что Сурра – действительный член означенной Лиги, не слышать не могли?
А ведь действительно, что-то такое Лавг говорил тогда, на экзамене! И даже Сурру, кажется, упоминал… Или Ласурру… Это не одно и то же?.. И про Конфедерацию там что-то такое было… Точно, «вечная война» у них! И требуются радикальные меры, вот только от кого требуются и к кому должны быть применены – убейте, не вспомнить… Сдано – забыто. Так это что, та самая Сурра, что ли?!
– Судьба подданного Третьей Конфедерации, попавшего на Сурру, поистине ужасна, – как о само собой разумеющемся проговорил ранолец. – Там у них много чего намешалось: и политика, и религия, и чуть ли не биология… Мутная, в общем, история. Важен результат: ни один конфедерат в здравом уме и близко не сунется к системам Сурры, Ласурры или Криммы – трех действительных членов Лиги, ее основателей и гегемонов. Представляете ужас Шовда и Госа, когда они узнали, что первая остановка вашего корабля планируется именно там?
