И тут глухо бухнуло за его спиной, потом еще раз, клубы пыли выросли из-под земли, закрывая старшего лейтенанта от цепи атакующих. Это Дженифер, преодолевшая пустошь, несколько раз выстрелила из гравибоя, маскируя отход звеновца. «Молодец, девчонка! – подумал старлей, рывком поднимаясь с места и петляя как заяц. Он молнией пронесся через открытый участок и остановился только за гранитным выступом.
Дженифер осторожно, с помощью Романа, слезла с небольшой площадки наверху, оттуда вела огонь. Схватившись за руки, они побежали вперед, из последних сил. Оба прекрасно понимали, что как только десантники одолеют подъем, несколько точных выстрелов по ногам прервут гонку. Конечно, еще оставался последний магазин в автомате и почти севшая батарея гравибоя. А дальше... Дальше лучше не думать.
* * *
Проводив гостей до предназначавшихся им кают и оказавшись в своем кабинете, Норт Свенссон вздохнул с облегчением. Адмирал расстегнул верхние пуговицы кителя, затем, подумав, стащил его совсем. Конечно, было глупо ждать, что дальнейшее общение с правительственной комиссией сложится легче, чем первая встреча, но Командующий Надзором предпочел сейчас не думать об этом.
Норт прошелся по кабинету, разминая уставшие плечи, остановился перед зеркалом, глядя на свое отражение.
– Быть может, следовало оставить это кресло полгода назад? – вполголоса спросил он человека в глубине стекла.
Тот молчал. Да, полгода назад у Свенссона были мысли, что пора на пенсию, надо дать дорогу более молодым. Тогда он отбросил сомнения в сторону, посчитав их следствием накопившейся усталости. А чуть позже случилась Дента-пять и досадная, непростительная ошибка со старшим лейтенантом Дмитревским. Геннадий Волков был прав, когда говорил, что глупость Адмирала еще выйдет им боком. Хорошо еще, что Лис сумел так ловко запудрить мозги Верхольфу, взял паузу на несколько дней. Однако вскоре глава правительственной комиссии вновь начнет волноваться, потребует на ковер молодого офицера, отвечавшего за операцию на Денте. И что тогда делать? Сказать, что Дмитревский находится в отпуске, да еще добавить, что Звездный Надзор не имеет ни малейшего представления, куда отправился старлей?
История со старшим лейтенантом не давала Адмиралу покоя. Что, если подозрения Волкова не беспочвенны, и Роман – предатель? Тогда, рассуждая логически, надо признать, что «крот» сильно подставился, отключая «Глаз слежения». Ведь это простейший способ навести на себя подозрения. А чтобы передать информацию противнику, Дмитревскому не требовалось отправляться куда-то лично.
Эта мысль понравилась Адмиралу, и он тут же вызвал Геннадия Волкова. Лис отозвался на писк коммуникатора почти без паузы, быть может, сам хотел поговорить с Командующим и ждал сигнала. Через пять минут начальник «двойки» сидел в кабинете Свенссона.
– Ну что, – спросил он. – Ты по поводу комиссии? Или нет, про отпускника?
– Точно так, – подтвердил Адмирал. – Только вопрос к тебе несколько неожиданный. Как считаешь, если бы Дмитревский был «кротом», стал бы он подставляться, выключая «Глаз слежения»?
– Логично, – сразу же откликнулся Волков. – Вроде бы алиби, да? Мол, зачем ему, такому-сякому, глубоко законспирированному, светиться? Был бы настоящим шпионом – сидел бы тихо, как все, не вызывая подозрений. Так?
Адмирал согласно кивнул. Волков понял его мысль с полуслова, довел ее до логического конца.
– А что, если именно на это рассчитывал противник? Алиби, понимаешь? Почему мы должны считать противника глупее себя? Они понимали, что такая мысль придет нам в голову, вот и решили сыграть двухходовку. Бросить вызов и тем самым демонстративно показать что старлей невиновен. То есть это блеф в надежде на наш расчет, а?
– Хитрый ты, Гена, – только и вымолвил Адмирал, поднимаясь с кресла.
– А что делать, Норт? – спросил Волков. – Что делать? Работа у меня такая. Вот и сейчас, трое людей в комиссии, а один из них, скорее всего, чего-нибудь «сбрасывает» противнику.
Адмирал тут же опустился в кресло, подался вперед.
– Уверен? – спросил он.
– Скорее всего, так и есть, – вздохнул Волков. – Есть основания думать, что…
– Но это не Верхольф, – полуутвердительно произнес Адмирал.
– Неа, – согласился Волков. – Маловероятно. Верхольф – просто напыщенный дурак. Ему ведь, по большому счету, и расследование не нужно, главное – быть в центре внимания прессы и правительства. А вот один из его спутников может нам бяку устроить.
– Ты разберись с этим, Гена, – вымолвил Свенссон после непродолжительного молчания. А потом добавил: – И прости меня за ошибку со старшим лейтенантом...
– Да ладно, тебе, Норт, – скупо улыбнулся Лис, покидая кабинет. – Разрулим как-нибудь...
Командующий не ответил. Он стоял лицом к зеркалу, глядя на отражение, но видел там не седого старика с усталыми глазами, а молодого пилота Ларсена, сжимавшего штурвал грузового звездолета. Корабль заходил на посадку, домой. Вот в последний раз вспыхнули маневровые, корректируя траекторию, потом пилот сбросил тягу. Грузовик опустился на черный бетон космодрома...
Ларсен видел жену на пороге маленького дома, она стояла с улыбкой на лице, прижав ладонь к глазам и наблюдая за посадкой судна. Пилот видел сына, который, раскинув руки, несся по траве к космопорту встречать отца. Вот мальчишка, что-то весело крича, стал карабкаться на ограду, разделявшую тихий городок и летное поле.
«Осторожнее, Малыш! – улыбаясь, прошептал Ларсен. – Не упади. Скоро я буду с тобой. Теперь уж навсегда».
Адмирал вздрогнул, приходя в себя. Потряс головой, прогоняя наваждение. Предстоял тяжелый день, он это прекрасно сознавал.
* * *
Старший лейтенант Дмитревский никогда так не бегал, даже на тренировках по выживаемости, где десантников стимулируют электроразрядами. Однако Дженифер ни в чем ему не уступала, видимо, понимание, что игра подходит к концу, придало ей сил.
Пират спиной почувствовал подкрадывающуюся опасность, огромным прыжком настиг девушку, повалил на землю. Успел подкатиться под Дженни, чтобы неумеха не сломала руки или ноги, и тут же накрыл ее спиной.
Пулеметная очередь прошла над ними почти впритирку, оставляя впереди фонтанчики разрывов. Один из преследователей, чуть оторвавшийся от цепи бегущих, оседлал выступ, с которого ранее вела огонь девушка, и теперь прижимал беглецов к земле. Он нещадно поливал свинцом плато, не давая поднять голову или сделать хоть шаг.
Пират сдвинул регулятор огня в среднее положение, при этом болезненно скривившись – одна из пуль зацепила руку. По счастью, она лишь обожгла плечо. Старший лейтенант, выставив навстречу свинцовому потоку ствол гравибоя, начисто снес высотку. Фонтаны камней брызнули во все стороны, с грохотом покатились вниз по склону булыжники, умолк пулемет. На какое-то время это отрезвило нападавших, они залегли, лишь потом начали продвигаться вперед короткими перебежками.
