Робот добрался до конца решетки и прицепил свою ношу на указанную стойку. Внимание Тэки было полностью поглощено процессом; когда автомат поплыл к шлюзу, Тэки перешел к монитору. Этан бегом вернулся в приемник, схватил Си за руку и, притащив в комнату, молча указал за окно.
Си взглянул туда раз, взглянул другой – и замер, раскрыв рот. Телепат смотрел так, словно одним только взглядом мог преодолеть и расстояние, и преграду. Прижав ладони к прозрачной поверхности, он что-то забормотал, но так тихо, что Этан, не смог разобрать ни слова.
Этан вцепился ему в плечо.
– Это они? Неужели это они?
– Я вижу фирменный знак Дома Бхарапутра, – выдохнул Си. – Я ведь следил за упаковкой.
– Вероятно, она сама их выбрасывала, – лихорадочно бормотал Этан. – И никакой записи в компьютере – бьюсь об заклад, что это место значится пустым. Она действительно их просто выбросила!
– Они могли сохраниться? – спросил Си.
– Замороженные до абсолютного нуля – почему бы и нет?..
Они уставились друг на друга, думая об одном и том же.
– Надо бы сказать Куин, – начал Этан.
– Нет! – Пальцы Си сомкнулись на его запястье. – Она свое получила. А Джейнайн – это только мое.
– Или Эйтоса.
– Нет! – Си задрожал, его голубые глаза потемнели, как небо перед грозой. – Мое.
– Одно, – осторожно проговорил Этан, – не обязательно исключает другое.
В наступившей тишине лицо Си вдруг озарилось надеждой…
Дом… Волнуясь, Этан глядел в иллюминатор корабля и почти не верил своим глазам. Узнает ли он эту землю, разграфленную на квадратики ферм, сможет ли назвать города, реки, дороги? Кучевые облака, разбросанные над Южной Провинцией, скрывали ландшафт, только усиливая сомнения. Хотя нет – вот же он, остров в форме полумесяца, а вот и серебряная ниточка речки, прорезающей изгиб береговой линии.
– Рыбная ферма моего отца вон там, в этом заливе, – привлек он внимание Терренса Си, который сидел рядом. – Сразу за этим серповидным островом.
– Ага, вижу, – вытянув шею, сказал Си.
– Севарин – на континенте, его не видно. А космопорт, в котором мы приземлимся, – к северу от Севарина, в столице.
Си снова откинулся на спинку кресла; вид у него был задумчивый. Послышался гул – корабль входил в атмосферу. Для Этана это звучало настоящим гимном.
– Тебя будут встречать как героя? – спросил Си.
– Да нет, вряд ли. В конце концов мое задание было секретным, хотя и не в том строгом военном смысле, к которому ты привык. Все нужно было сделать тихо, чтобы не вызвать всеобщей паники и не подорвать доверия к Репродукционным Центрам. Но, надо полагать, нас встретят несколько человек из Совета Населения. Я бы хотел познакомить тебя с доктором Деброучесом. Ну, и еще мои родственники: я связался со станции с отцом, поэтому знаю, что он будет встречать. Я сказал ему, что приеду с другом, – добавил Этан, пытаясь ободрить явно растерянного Си. – Мне показалось, он был рад это слышать.
Сам он тоже нервничал. Как объяснить Яносу появление голубоглазого красавчика из неведомых краев? За время двухмесячного перелета со станции Клайн он успел уже сотни раз произнести вступительные фразы, пока полностью не вымотался. Если Янос вздумает ревновать или начнет делать пакости, то пусть лучше отправляется работать и зарабатывает себе статус семейного партнера. Может быть, как раз именно такого пинка не хватало, чтобы подтолкнуть его к действию: учитывая нрав Яноса, трудно надеяться, что он поверит, будто Си демонстрирует все склонности кандидата в Братство Непорочных. Этан вздохнул.
Оторвав задумчивый взгляд от своих рук, Си посмотрел на Этана.
– А как они назовут тебя потом – героем или предателем?
Этан окинул взглядом салон почтового курьера. Драгоценный груз – девять больших белых морозильных камер, которые он не решился оставить в грузовом отсеке корабля – был привязан к сиденьям вокруг них. Другие люди в салоне – статистик по переписи со своим ассистентом и трое членов экипажа, получившие разрешение на выход, – стояли тесной группой в дальнем конце и не могли их слышать.
– Я сам хотел бы это знать, – сказал Этан. – Молюсь об этом целыми днями. С детства не молился на коленях и не знаю, поможет ли сейчас.
– А ты не передумаешь, не захочешь все изменить в последнюю минуту? Она ведь наступит очень скоро.
Да, как только корабль приземлится. Теперь они проходили слой облаков; белый туман бисерными каплями оседал на иллюминаторе. Этан подумал о другом грузе, надежно спрятанном в его личном багаже, – о четырехстах пятидесяти яйцеклеточных культурах, которые он купил на Колонии Бета, чтобы окончательно убедить и возможных преследователей с Цетаганды, и Совет Населения в том, что культуры Бхарапутры так и не были найдены. Си помог Этану совершить подмену, проведя вместе с ним многие часы в багажном отсеке корабля за переклеиванием бирок и подделкой документации. А может быть, наоборот – Этан помогал Си. В любом случае теперь они были крепко повязаны.
Этан покачал головой.
– Кто-то же должен был принять решение. Если не я, то Совет Населения. Только вот… ну, в общем, я подумал, что они окажутся просто не в состоянии принять решение и потратят годы на болтовню. Ты, как всегда, прав в своих догадках: я боюсь за наше будущее. Но хоть у меня от страха и трясутся поджилки, я все равно очень хочу увидеть, что случится потом; это должно быть очень интересно.
– Но все же за тобой осталось право изменить решение, – заметил Си, кивнув в сторону грузового отсека.
– Для этого, боюсь, я безнадежно скуп. – Этан виновато улыбнулся. – Иногда даже думаю, что из меня получился бы отличный домохозяин. А эти бетанские культуры слишком хороши, чтобы просто вышвырнуть их в вакуум. Но если я получу свое старое место или, еще лучше, стану начальником Репродукционного Центра, а такая вероятность есть, я бы хотел попытаться привить к ним телепатический комплекс и незаметно включить в состав генофонда Эйтоса. А когда поднаторею в этой операции, то и эту культуру – тоже. – Он поднял с колен маленький контейнер ЭК-1, подержал в руках и бережно положил назад. И совесть больше не мучила его. – Я ведь обещал командору Куин сотню сыновей… А как глава Репродукционного Центра я стану членом Совета Населения. Или даже председателем, когда-нибудь…
Несмотря на строгую секретность задания Этана, на причале космопорта собралась небольшая толпа. Состояла она по большей части из представителей девяти Репродукционных Центров, которым не терпелось получить долгожданные культуры. Вся эта публика дружно ринулась к морозильным камерам, едва не сбив Этана с ног. Но еще здесь был и председатель Совета Населения, и доктор Деброучес, и отец…
