– Ну как, трудно тебе пришлось? – спросил председатель.
– Да нет, в общем, ничего такого, – Этан сжал в руках ЭК-1, – с чем мы не могли бы справиться.
– Я же тебе говорил. – Деброучес усмехнулся.
Этан с отцом обнялись, и не один раз, а несколько, словно убеждаясь, что оба живы-здоровы. Отец Этана был высоким и загорелым, с обветренным лицом, даже в складках его выходного костюма Этан почувствовал запах моря.
– Что-то ты бледный, сынок, – озабоченно заметил отец, обняв его за плечи и с тревогой всматриваясь в своего любимого первенца – Нет, ей-богу, как из могилы, честное слово!
– Еще бы – улыбнулся Этан – Я ведь целый год солнца не видел. На станции Клайн его вообще нет, на Эскобаре я пробыл всего неделю, а на Колонии Бета солнце слишком жаркое и днем на улицу никто не выходит. Но уверяю тебя, на самом деле я здоровее, чем кажусь. Да и вообще чувствую себя отлично. А где – он снова украдкой огляделся, – где Янос?
Отец отвел взгляд, и Этана внезапно охватил ужас.
Отец тяжело вздохнул и после паузы сказал:
– Мне очень нелегко говорить тебе об этом, сынок, но мы все решили, что ты должен узнать это сразу. – «Боже-Отче! – подумал Этан. – Янос разбился на моем флайере!» – Яноса здесь нет.
– Это я вижу. – Сердце Этана словно выпрыгнуло из груди и застряло в горле, преграждая путь словам.
– После того как ты уехал, он совсем отбился от рук. Спири все говорил, что не нужно его обуздывать, хотя я-то как раз считаю, что мужчина должен отвечать за свои поступки, а Янос уже достаточно взрослый, чтобы вести себя как мужчина. Мы со Спири даже повздорили из-за этого, но теперь все уладилось…
Причал покачнулся под ногами Этана.
– Как уладилось? – выдавил он.
– Ну, короче, месяца через два после твоего отъезда Янос сбежал со своим дружком Ником на Другие Земли. Сообщил, что не вернется. Там, говорит, никто не читает моралей и не вправляет мозги. – Отец раздосадованно фыркнул. – Будущего там тоже никакого, но ему на это, похоже, плевать. Но я так думаю, пройдет годков десять – и он поймет, что уже сыт по горло этой свободой. Не он первый… Да, для него, пожалуй, лет десять, не меньше. Он из вас всегда был самый упрямый.
– Вот, значит, как… – еле слышно вымолвил Этан, пытаясь выглядеть в достаточной степени опечаленным. Он старался изо всех сил, уныло кривя губы. – Что ж, – сказал он, покашляв, – может, оно и к лучшему. Некоторые люди просто не созданы для отцовства.
Он повернулся к Си, и фальшивая скорбь сбежала с его лица.
– Слушай, папа, я хочу тебя кое с кем познакомить. Вот, привез с собой иммигранта. Только одного, но зато какого! Он многое перенес, чтобы заслужить это убежище. А последние восемь месяцев был мне хорошим спутником и другом. Его зовут Терренс.
Они обменялись рукопожатием – высокий сильный рыбак и хрупкий пришелец из галактики.
– Добро пожаловать, Терренс, – сказал отец. – Друг моего сына – мой сын. Добро пожаловать на Эйтос.
Сквозь обычную маску отчужденности на лице Си пробились чувства – удивление и нечто похожее на благоговейный страх.
– Вы говорите то, что думаете… Благодарю вас. Благодарю вас…
Две из трех эйтосианских лун взошли этой ночью над Восточным морем. Легкие буруны с шелестом набегали на дюны. С веранды второго этажа открывался прекрасный вид на воды залива, мерцавшие в лунном свете. Бриз холодил пылающее лицо Этана, а темнота скрывала его цвет.
– Понимаешь, Терренс, – слегка волнуясь, объяснял Этан, – самый быстрый способ заслужить отцовские права, а значит, и сыновей Джейнайн, – это посвятить все свое время общественным работам и получить достаточно социальных кредитов. Работы много – все что угодно: ремонт дорог, поддержание парков, государственные предприятия – здесь может пригодиться весь твой галактический опыт. Или благотворительные организации – приюты для одиноких и престарелых, уход за животными, забота о пострадавших от катастроф, хотя в основном этим занимается армия… В общем, выбор безграничен.
– Ну а как же я буду зарабатывать на жизнь? – спросил Си. – Оплата какая-нибудь подразумевается?
– Нет, ты должен жить на собственные средства. Работа для получения семейных прав – это дополнительный труд, который не оплачивается. Как профсоюзные взносы, если тебе так понятнее. Но я подумал… Если ты не против, то я буду тебя обеспечивать. Сейчас я зарабатываю вполне достаточно для двоих, а Деброучес намекнул, что я могу получить пост заведующего новым Центром, который заработает через два года в Красных Горах. К тому времени, если все пойдет нормально, у тебя уже будет статус семейного партнера, и тогда все получится гораздо быстрее, потому что… – Этан перевел дух, – потому что в качестве семейного партнера ты сможешь стать Первым Воспитателем моих сыновей, а это, пожалуй, самый быстрый способ накопить соцкредиты для отцовства. Я, конечно, понимаю, что по сравнению с той, полной приключений жизнью, которую ты вел, все это может показаться скучным. Сидеть в саду, качать коляску – тем более чужую… Хотя это будет для тебя хорошей практикой, и я, разумеется, тоже буду счастлив воспитывать твоих сыновей.
– Разве рай скучен по сравнению с адом? – раздался в темноте голос Си. – Спасибо, на самом дне преисподней я уже побывал. И у меня нет ни малейшего желания снова спускаться туда в поисках приключений. – Он саркастически подчеркнул последние слова. – Твой сад – как раз то, что нужно.
Последовал долгий вздох и молчание. Затем, словно спохватившись, Си сказал:
– Хотя, погоди минутку. У меня сложилось впечатление, что семейное партнерство вне Братства Непорочных – это что-то вроде брака. Значит, это связано с сексом?
– Ну-у… – протянул Этан. – Нет, не обязательно. Партнерские отношения могут существовать между братьями, кузенами, в них вовлекаются отцы и деды – в общем, любой, кто получил статус и желает быть отцом. Отцовство в паре любовников – это просто самый распространенный вариант. Но в конце концов ты ведь поселился на Эйтосе до конца дней. Я подумал – может, ты со временем привыкнешь к нашим обычаям. Не сочти за навязчивость, но если ты вдруг почувствуешь, что привык к этой мысли, то… ну, ты можешь мне сказать… – Этан замялся.
– Ради Бога-Отца, – с невозмутимой улыбкой ответил Си. Неужели Этан думал, что способен удивить телепата? – Конечно, скажу.
Перед тем как выключить свет, Этан задержался у зеркала в ванной, внимательно разглядывая свое отражение. Он думал об Элли Куин и ЭК-1.
Эйтосиане не знали матерей, но каждая яйцеклеточная культура на Эйтосе отбрасывала тень женщины – безымянную, но неустранимую, воплощенную в облике и личности ребенка.
