Впервые лесной горизонт разбавился чем-то иным, отличным от деревьев и кустарников. Какой-то жёлтый купол увеличивался в размерах при его приближении. Без сомнения, землянин уже догадался о происхождении странного объекта. Субстанция! Центр передачи энергии «Шлему», который находился под надёжной жёлто-оранжевой защитой. «Ну всё, влипли патрийцы! Без золота не прорваться в Центр, а значит – не отключить «Шлем». Израильтянин решил подлететь поближе и сориентироваться в дальнейших действиях на месте.
– Боже! Что же они натворили?! Меня весь последний год использовали под предлогом программы сближения!
«А как пафосно и масштабно звучит: сближение двух цивилизаций, анализ человеческих знаний для их восприятия патрийцами и заимствование лучшего для молодого поколения. Тьфу! А на самом деле – мелкая и подлая попытка узнать о моих возможных связях с находящимися здесь землянами для подстраховки! И говорят, что ищут братьев в космосе! Одиноко им!»
До объекта осталось совсем немного. Теперь он предстал передо мной во всей своей красоте: грандиозного размера полусфера, переливающаяся концентрированными и хаотичными в своей направленности волнами Субстанции. Их медленное движение притягивало и больше не отпускало взгляд. Оно дарило успокоение и тот самый неземной эффект, который заставлял раз за разом содрогаться всё тело. Но что же находилось под слоем? Теоретически там мог поместиться кордийский Институт науки. Но не в высоту: полусфера занимала лишь половину необходимого расстояния.
Вдруг Помощник начал неистово сигналить. Алон оглянулся и заметил с каждой стороны по два антиграва со Стражами, преследующих его.
– Землянин! Немедленно снижайся! Твоё пребывание на планете незаконно! – раздалось в голове.
«Очень интересно! Кажется, меня собирались перенаправить на Землю? Ну-ну!» – подумал израильтянин и бросил взгляд на Субстанцию, закрывавшую небо.
Перед полусферой было несметное количество ферруанцев и Стражей. Много антигравов и Пауков. Которые, к слову, явно не имели в себе Нейтрализатора. Алон заметил многочисленное скопление патрийцев, возле которых находился тез. Существо-кот мирно поглядывало на объект…
– Иду на снижение, – объявил землянин и начал спускаться к замеченному скоплению.
Все Стражи, находящиеся поблизости, настороженно повернули головы в сторону спускающихся антигравов. Роботы пришли в движение и подтянулись ближе.
– Здравствуйте, Алон, – всё так же любезно обратился к израильтянину ферруанец, стоявший ближе остальных. – Ваше пребывание на Патрии несанкционированно.
– Статус резиденции!
– Статус резиденции подтверждён.
– Да такого быть не может… – выкрикнул кто-то из Стражей, шагая навстречу прибывшему мужчине.
Тез заморгал глазами, но никаких звуков не издал. Небольшой хвост при этом совершил несколько вальяжных движений.
– Я знаю, как остановить эту штуку, – землянин показал пальцем на Субстанцию.
Существо-кот изменило настроение и присмотрелось к человеку внимательнее. Зрачки его сильно сузились, а из шерсти вытянулись когти. Несомненно, тез понял задумку землянина. Особенно когда Алон схватил свою цепь с крестиком и резким движением сорвал её с шеи.
– Золота нет, говорите?.. Вот вам золото! А теперь – существо-кот!
– Тезиец! – достаточно грубо поправило его существо и выпустило наружу всё своё смертельное оружие.
Алон вовсе не собирался сдаваться и совершил несколько угрожающих шагов в направлении теза. Существо изо всех сил старалось держать себя под контролем и замерло на месте в ожидании. Израильтянин, подойдя к нему вплотную, уверенно запустил пальцы в его шерсть на груди. За что молниеносно получил жёсткий отпор: на исцарапанной руке засочилась человеческая кровь, а самого землянина с силой отбросило назад. Тез зашипел, обнажив свои внушительного вида клыки, и приготовился к броску.
– Знай своё место, низшее существо, – заморгали его глаза, и раздался голос.
Обступившие их патрийцы неожиданно для Алона поддержали представителя золотой цивилизации.
– Давайте арестуем его и отправим в Кордис. Пускай Консилиум пересмотрит его статус!
– Я бы отправил его в Субстанцию… А вдруг подействует!
Угрозы начинали сыпаться с угрожающей скоростью. Но землянин встал на ноги и окинул всех своим твёрдым взглядом.
– Да вы с ума сошли!.. Сначала не послушали меня в Фидесе, а сейчас?!
– Не забывай, с кем разговариваешь! Нас отделяют тысячелетия развития! И впервые за долгие годы мира и спокойствия на нашей планете поселилась чума! Из-за тебя! Из-за твоей цивилизации!
– Мы не просили вас помогать нам! И вообще, кто наделил вас статусом галактического опекуна-всезнайки?! Абсидеумы, или как вы их называете – чума, и то дальше вас продвинулись!
Кто-то из толпы патрийцев начал прорываться к землянину, но его тотчас успокоили.
– Как он смеет оскорблять нас?! Кто он такой здесь?!
– Более того: изобрели программу сближения, а сами, как последние мерзавцы, проверяли меня на вшивость! Теперь понятно, почему вы одиноки во Вселенной. Вы не догадываетесь о существовании такого понятия, как доверие!
– Закрой свой земной рот!
Бóльшая часть патрийцев воспламенили глаза! Алон почувствовал, как его волосы начали потихоньку подниматься, а сердце стало безудержно колотиться. Эффект заставил напрячься даже теза…
– Друг, прежде чем соберёшься рассуждать на подобные темы, подумай как следует, чтобы не причинять нам и себе новую боль. Нам – из-за тяжёлого прошлого, себе – из-за наступившего настоящего, – проникновенно ответил кто-то из жителей Патрии.
Все замолчали, образовалась неловкая пауза.
– Себе?! Наступившего настоящего? Боль?
– Настоящего для твоей цивил… – патриец с шокированным выражением лица неожиданно замолчал под глухой звук, трансформировавшийся в постукивание и что-то наподобие шелеста. Землянин стёр с глаз красную кровь и увидел, как из груди его собеседника торчат принявшиеся за работу челюсти цорга.
– Круг! – раздался командный голос.
– А всегда говорили, что не приемлют команд, – с шипением проговорил тез, уперевшись в землю всеми четырьмя конечностями, и занялся поиском своей цели.
– А с ним?! Что делать с ним?! – землянин подбежал к патрийцу и наклонился.
– Мы приемлем команды, которые отвечают Принципам, а значит – отвечают воле каждого, тез, – пояснил Страж, остановившийся возле существа и в паре метров от растерявшегося израильтянина над телом погибшего, в котором копошилось не обращавшее ни на что внимания насекомое.
