– Садимся.
Специальный уполномоченный ГАБ был измучен. Не подавал виду, но последние часы он держался исключительно на стимуляторах. Третьи сутки без сна. Даже его тренированный и ко всему привычный организм отказывался служить без фармакологической поддержки.
А ведь разговор предстоял важный. Практически, судьбоносный.
"Соберись!" – приказал он своему телу.
Тело послушно разродилось дозой адреналина, одуряющий туман пропал из глаз и головы... на время.
"Бог мой! Я ведь еще не старый человек, а уже разваливаюсь. Сколько я выдержу в таком режиме?"
Внутренний голос говорил, что недолго. И спецуполномоченный знал, что это не просто голос. Это первый сигнал от желудка, мстящего хозяину за изуверство язвой.
Против желания Иванов поднес руку к животу и тут же отдернул. Не дай Бог заметят! Нельзя сейчас!
– Какой у них диспетчер веселенький. "Не снимайте скафандров, у нас прохладно"! – покачала головой капитан Браун-Железнова, стоявшая позади шефского кресла.
– Саша, можно подумать, ты работаешь по пиратам первый день, – откликнулся Иванов.
– Пираты... – сказал, как плюнул, старпом.
– Начинаю маневр, захожу на посадку, – предостерег все собрание пилот-навигатор. – Лучше бы вам сесть и пристегнуться, товарищ Александра.
– Капитан, прикажите ЭОН отстыковываться и барражировать в зоне базы.
– Слушаюсь, товарищ Иванов!
– Клоны прибыли?
– Пост наблюдения докладывает, что они зафиксировали сигнатуру яхты представительского класса. Надо полагать, прибыли.
– Спасибо, капитан.
Это было самое главное. Трехсторонняя встреча в тылу стремительно продвигающихся военно-космических сил Великой Конкордии с крупной шишкой клонов и пиратским вожаком. В разгар войны.
На обзорный экран накатывалась каменная глыба, из-за которой вырастали релятивистские струи сияющего звездного газа – планетоид полностью скрывал парную систему, в которой черная дыра пожирала звезду.
Клан "Алые Тигры" обосновался на временной стоянке в системе Шао – бывшей вотчине уничтоженного "Синдиката TRIX". Всё что осталось. Рейдер "Сумеречный призрак", рембаза, три парома. Клан ненадолго пережил своих давних врагов. Форт Вольный и почти вся матчасть "Алых тигров" погибли, когда инопланетные корабли неведомым способом расправились со звездой Моргенштерн, превратив ее в сверхновую.
На планетоиде было неуютно.
Красный гигант в своей неторопливой космической агонии выкрашивал пейзаж багровым и кроваво-алым. Гамму разбавляли ослепительно синие струи газа, протянувшиеся от черной дыры Проклятая Шао на сотни миллионов километров. Но то был мертвый свет.
– Вот такая теперь унылая жизнь пошла... Кстати, здравствуйте. Меня зовут Боб Джи Кейн, – поприветствовал маленькую делегацию из двух человек встречавший их траппер. – И по Кастель Рохас теперь не погуляешь... Война, черт бы ее подрал! Ну что, пройдемте?
Троица зашагала от яхты в сторону гостеприимного шлюза "Сумеречного призрака", притаившегося в тени скального тороса.
Иванов и Александра проследовали в святая святых трапперского рейдера – Оранжерею. Боб Джи Кейн снял скафандр и оказался высоченным негром могучего сложения в феске, которая явно диссонировала с комбинезоном и удивительно шла его бритой голове и черной бородке в густой седине.
Традиционная обстановка Оранжереи отличалась от кабинета вождя клана Гая Титанировой Шкуры на форте Вольный только размерами – здесь нельзя было заблудиться. А так, вполне обычный интерьер, составленный из пальм, лиан и прочих джунглей.
Там их уже ждали.
Возле огромного вольтурнианского бритволиста стояла умопомрачительной красоты брюнетка в длинном черном платье. На ее фоне даже Александра терялась.
В ногах брюнетки разлегся тигр. Это и был Гай Титанировая Шкура, акселерированный тигр – исчадие конкордианской лаборатории на Ардвисуре. Той самой, которую когда-то возглавляла черноволосая красотка.
– Встаньте на путь Солнца! – сказала женщина.
– Не сворачивай! – ответил Иванов, а его спутница молча кивнула. – Рад снова вас видеть, Амеретат. Вы, я полагаю, знаменитый Гай Титанировая Шкура? Простите, не знаю имени вашего батюшки...
– А вы, я полагаю, знаменитый Человек-без-Имени? Вашего батюшку я тоже не встречал, – ответил тигр, поводя челюстями абсолютно не в такт словам. Голос раздавался из массивного ошейника, скрывавшего речевой синтезатор.
– Зовите меня просто товарищ Иванов.
– Зачем пожаловали, товарищ? – спросил тигр. – Нашу встречу, учитывая сложившуюся ситуацию, не так просто было организовать! Кстати, можете присесть, вот кресла. И ты, наставница, тоже не стой над хвостом.
Все расселись.
– Спасибо за заботу. Да и приятно, черт возьми, поглядеть на старого друга по переписке! – начал Иванов. – Впрочем, любезности в сторону! Хочу задать прямой и очевидный вопрос: Амеретат, что происходит?
– Ничего хорошего.
– Мы заметили, – подала голос Александра.
– О! И мы! – согласился Кейн.
– Если быть точной, наши ястребы в Народном Диване словно с цепи сорвались. Партия войны... Это были милые, романтичные вояки, любившие бряцать пехлеванскими палашами. Их воспринимали как безобидных чудаков. И вдруг, буквально за один год, они набрали такую силу, что даже мы с единомышленниками не успели отреагировать и сделать верный вывод из анализа ситуации. Каюсь, это наша вина.
– Не стоит, – Иванов попытался соорудить любезную мину, что не очень-то ему удалось. – Мы все здорово опростоволосились.
– Да! Опростоволосились именно вы!
– Нельзя ли подробнее, уважаемая Амеретат? – попросила Александра.
– За этим я сюда и прилетела, невзирая на страшный риск, – Амеретат поправила гриву тяжелых черных волос и продолжала. – Последние годы в Конкордии часто гостил некто Роберт Этли...
– Вице-президент Евростага? – уточнил Иванов.
– Так точно. Все было в рамках: Центр Диалога Культур, а лорд Этли известный меценат, покровитель искусства и так далее. И только теперь, когда стало поздно, мы подняли старые связи и навели справки: сэр Роберт много, очень много общался с представителями секретной службы "Аша". Вы называете ее зороастрийской инквизицией. Излишне эмоциональная, но в чем-то верная оценка. Это весьма могущественная организация, имеющая колоссальный вес во властных кругах. Лорд Этли, как выяснилось, принимал у себя видных функционеров "Аши". В своем английском поместье.
– И что это дает? – спросил Кейн, но Гай его оборвал:
– Помолчи, Боб.
– Законный вопрос. Мы сбились с ног, но собрали весьма ценную информацию, которую я записала на диск, вот он. – Амеретат протянула Иванову плоскую стальную коробку размером с портсигар. В особо важных случаях конкордианцы использовали для транспортировки информации архаичные лазерные диски, поскольку считалось, что они лучше других носителей защищены от превратностей Х-перехода и прочих факторов космической среды . – Ознакомьтесь, я думаю, вам будет интересно. Здесь контакты видных политических деятелей и промышленников ОН, преимущественно из субдиректории Англия, с функционерами "Аши" и некоторыми одиозными интеллектуалами с Тэрты. Как вы знаете, в узких кругах интеллигенции из научной столицы Конкордии процветает увлечение весьма странными религиозными идеями, сильно расходящимися с доктриной Возрожденной Традиции. Их можно охарактеризовать как нео-манихейство... хотя к исконной земной ереси третьего века по вашему летоисчислению оно имеет весьма опосредованное отношение.
