— Вам удалось очень гармонично вписать настоящее в свою историю, — вскользь заметил Хандорс, окинув открывшийся с высокой башни вид быстрым, но очень внимательным взглядом. — У нас контраст слишком очевиден.
Хандорс не выглядел мягкотелым. Физическое совершенство, присущее демонам, сочеталось в нем с острым, проницательным умом, который Индарс уже успел оценить, и умением вызвать симпатию у собеседника. Вот последнее и создавало иллюзию то ли давнего знакомства, которое позволяло переступить через некоторые условности, то ли его обманчивой простоты.
Это был их второй разговор, первый — официальный, состоялся накануне и был не менее располагающим, чем этот. Хандорс не скрывал определенных сомнений, которые испытывал, принимая решение посетить стархов, не давал понять, что ждет каких-либо значимых решений, не пытался убедить в том, что в отличие от своих предков не собирается добиваться лидерства в этом районе Галактики.
Демон не делал ничего из того, что можно было бы от него ожидать. Но уже одним этим заставлял относиться к себе с уважением.
Надежный друг или достойный враг…
Эта внутренняя схожесть между каниром Искандером и императором Хандорсом не стала поводом заранее записать демона в недруги, но определенные чувства вызвала. И хотя в них не было самого главного, что определяло сложности во взаимоотношениях с адмиралом Службы внешних границ, Индарс был уверен — потепления между стархами и демонами не будет. Не только после этого визита, но и не в их правление. Слишком глубока была пропасть, слишком застарелым страх.
— Вы произнесли это с таким сожалением… — Индарс оборвал фразу, позволяя Хандорсу самому продолжить ее. Так, как он сочтет нужным.
Тот передачу принял, даже обернулся.
— Изначально заселенные демонами планеты были значительно более суровыми, чем Ярлтон или Каимш. Потому наши древние крепости мрачны. Толстые каменные стены, основная задача которых была защитить не столько от нападения — по своей природе мы не склонны к войнам, хоть и никогда не упускаем возможности похвалиться силушкой, — сколько от непогоды. Когда мы вышли в космос и начали осваивать другие миры, из возможных выбирали более радушные. Отсюда и архитектура — легкая, воздушная. И контраст между тем, что мы тщательно храним и где живем.
Индарс скептически приподнял бровь.
— Говорят, что Ярлтон неприступен.
Хандорс на спрятанный за словами смысл отреагировал по-мальчишески задорной улыбкой, от которой хотелось то ли зарычать, то ли… улыбнуться в ответ.
— Одно другому не мешает.
Охрана осталась в круглом зале, из которого они вышли на широкую галерею, обрамляющую смотровую башню его дворца. Четверка демонов: рослых, с идеальными пропорциями, непроницаемыми лицами и тяжелой поступью. Они казались грузными и неповоротливыми, но Индарс видел, насколько они пластичны и по-звериному быстры.
Верные императоры стархов в умении сбивать с толку не уступали гвардейцам Хандорса. Так что случись им встретиться в бою, заранее определить победителя оказалось бы сложно.
В какой-то момент у Индарса даже мелькнула мысль предложить Хандорсу поединок между воинами. Но она появилась и исчезла в более насущных проблемах.
Как-нибудь в другой раз…
В другой раз… Индарс сам противоречил себе и не видел в этом подвоха. Быть уверенным, но оставить возможность что-либо изменить… Вполне по-императорски.
— С нашими обычаями та же история, — продолжил Хандорс, как только старх понимающе усмехнулся. — Свобода и равенство для всех и рабыни под хинаром для отпрысков знатных родов.
Индарс улыбку сдержал. Та проделка Таши… Он не ошибся, она сумела спасти возлюбленную одного из адъютантов Орлова. И, что было более важно, не позволила тени причастности пасть на его имя.
Опять Таши. Визит в кангорат являлся для нее неизбежностью, но Индарс искал возможность его предотвратить. Все еще искал. Но теперь его пугало не только ее замужество.
Он просто беспокоился за нее. Похоже, его чувство сыграло с ним в хатч и победило. Император хотел не только обладать, но и заботиться.
— Не мне судить о чужих традициях.
Индарс отделался обтекаемой фразой, но не покривил душой. Впрочем, ему было известно, что рабство у демонов являлось делом добровольным. Контракт прописывал многие нюансы взаимоотношения господина и его фактически наложницы, обеспечивая ей полную безопасность. Ну и безбедную жизнь, конечно.
— Мы генетически не совместимы ни с одной из рас в Галактике. — Вопреки ожиданиям Индарса Хандорс продолжил тему: — Потомство бесплодно. С одной стороны, вроде и неплохо — чистота крови. С другой, ограничивает в развитии.
— Этот факт имеет какое-то отношение к нашему будущему? — Индарс сделал акцент на слове «нашему», подчеркивая, что не упустил весьма тонкого, но намека.
Прежде чем ответить, демон вновь окинул взглядом раскинувшийся у предгорий город.
— Мне не нужна война. Ни сейчас, ни когда-либо в будущем. Мне не нужна погоня за лидерством, как не нужны и новые системы.
Хандорс неожиданно замолчал, вынуждая Индарса задать вопрос, который бы позволил тому ответить. Как раз то, ради чего он и прилетел на Таркан.
— И что же вам нужно, император?
Старх не ожидал, с какой легкостью произнесет эти слова. И с каким напряжением будет ждать, когда демон заговорит.
— Вы не задумывались, с кем воевали древние? Почему их следы остались, а их противников — нет? Почему стархи, люценианцы, земляне, приамцы, самариняне, имеют одну генетическую матрицу, мы же, внешне похожие, оказались настолько другими?
— Вы предполагаете, что в противостоянии участвовали ваши предки?
— Разве это не весьма разумное предположение?
Индарс, соглашаясь, кивнул. Демон был прав, теперь это выглядело едва ли не очевидным.
— И все же. — Индарс твердо посмотрел в глаза Хандорса, понимая, что в это мгновение их прошлое раскололось на «до» и «после». — Что вам нужно, император?
Медлить с ответом Хандорс не стал. Да только, услышав, Индарс не знал, радоваться ему или нет.
— Я ищу пути в другие Галактики.
Уже потом, когда пройдет первое изумление, Индарс поймет, кого стоит благодарить за откровения Хандорса и за предвкушение, которое он испытал.
Без Наташи, рядом с которой последние восемь стандартов находился сын императора демонов, опять не обошлось.
* * *
— Я его пристрелю! — прокряхтел Аронов, потягиваясь.
Над очередной групповой задачкой, подкинутой нам Дарисом, мы бились уже четвертый час. Задание было домашним, корпели мы над ним в небольшом учебном классе, находившимся в нашем жилом секторе. У скайлов считалось, что единственное свободное время, которое может быть у воина — на сон, все остальное он должен посвящать самосовершенствованию.
