Власть на борту «Альтаира» сменилась. Рональд Ловский оказался запертым в грузовой камере, а курсанты обосновались в пилотской кабине. Пятеро из них склонились над бортовыми компьютерами. Федор Петров, Сергей Жуков и Анна Луноходова занимались пространственным ориентированием корабля для дальнейшей калькуляции маршрута обратно на Землю. Мария Цветкова и Наталья Зверева тестировали все системы звездолета на предмет возможных сбоев по случаю некорректного выхода из гиперпространства.
Николай Батонов ни тем ни другим не занимался ввиду того, что его успеваемость по предметам звездолетовождения оставляла желать лучшего. Никто из его сокурсников в здравом уме не допустил бы Колю до расчетов курса корабля, а протестировать системы мог и один человек, а этим занимались уже двое.
Курсант просто стоял в стороне и молча созерцал безжизненную планету, в которую они едва не врезались. Красно-бурая поверхность была испещрена кратерами. Яркий свет местной звезды Тау-5 хорошо освещал ландшафт, не встречая воздушной преграды. Игра света и тени на поверхности планеты рисовала причудливые узоры в черных и красных тонах. Звезд на небе почти не было видно из-за яркого освещения Тау-5, отраженного близкой поверхностью планеты. Однако прямо по курсу в черноте космоса что-то ярко блеснуло, выйдя из тени красного небесного тела и попав под лучи местной звезды.
— Ребята, а мы тут не одни, — пробормотал рыжеволосый Батонов.
Все уставились на него.
— Точно, — хмыкнул Петров. — У меня на радаре появилась отметка. Это небольшой звездолет. И похоже, он находится в дрейфе, как и мы.
На приборной панели появилась надпись, сообщавшая, что кто-то пытается связаться с «Альтаиром».
Федор включил переговорное устройство.
— …прошу ответить, — закончилась фраза.
— Это космический корабль «Альтаир» Российского космического флота. Мой идентификационный номер читайте по коду сигнала. Я командир экипажа Федор Петров.
— Федя, у тебя мания величия, — хмыкнул Батонов, хотя знал, что Петров по праву старосты класса является в таких ситуациях и командиром экипажа.
— Частный грузовой корабль «Дора». У меня авария. Была гравитационная аномалия. Возможно, неконтролируемый выход из гиперпространства крупного звездолета. Пока я боролся за живучесть корабля, у меня выгорели три леориновых стержня из пяти. Корабль старый совсем…
— Блин, ребята, — зашептал Жуков. — Да это мы его чуть не угробили!
— Не мы, а Ловский, — мотнула головой Наташа Зверева.
— Назовите себя, — предложил Федор.
— Я владелец корабля. Занимаюсь перевозками грузов по найму в пределах внутреннего пояса Контактики. Меня зовут Дэвид Дэймонд.
— Проверь его по коммерческому реестру, — мотнул рыжей головой Николай.
— Ладно. — Капитан пожал плечами и ввел это имя в базу данных.
— Меня в международной базе данных нет. Я состою в закрытой гильдии одиноких звездных рейнджеров. — Говоривший, судя по всему, понял, что его проверяют.
— У одиноких рейнджеров есть гильдия? — хмыкнула Аня Луноходова. — По-моему, на то они и одинокие, что никому не подчиняются и нигде не состоят.
— Согласен. — Батонов хлопнул Петрова по плечу. — Федя, ну его на фиг.
— Слушай, рыжий, ты чего засуетился? — Староста уставился на одноклассника. — У тебя мания преследования?
— Это ты послушай, светлая голова, — огрызнулся Николай. — Пару часов назад нас в заложники взяли и угнали корабль. Тут не нужно быть гением тригонометрии, чтобы понять, что дело нечисто! Свяжись со спасательными службами или любым патрулем!
— Ты же видел, я пытался! Дальняя связь не работает! Мы даже с ним смогли связаться только на дистанции прямой видимости.
— Может, это он и глушит? — Николай ткнул пальцем в иллюминатор.
— Ну ты и трус, Коля, — хихикнула Зверева.
Батонов зло на нее посмотрел, но ничего не ответил.
— Прошу вас дать зеленый свет на стыковку с вашим кораблем, — ожила рация. — Я теряю кислород. У меня разгерметизация.
— Федя, не вздумай! — повысил голос Батонов.
— Коля, ты в своем уме? — взвилась Зверева. — Он погибнет, если мы ему не поможем!
— Он про утечку кислорода только сейчас сказал, хотя на связи с нами уже восемь минут! Наташа, где тут логика? Он полоскал нам мозги про то, какой у него звездолет и чем он занимается, а теперь вдруг говорит о разгерметизации.
— Я с рыжим согласен, — кивнул Жуков. — По-моему, он чувствует нашу настороженность и поэтому сочинил историю про утечку кислорода.
— Ребята, — произнесла до этого молчавшая Маша Цветкова. — На звездолетах чистый кислород не используется. Это опасно.
— Может, он имел в виду систему регенерации воздуха? Там кислород. — Петров уставился на девушку.
— Если утечка в системе регенерации, то у него есть по меньшей мере десять часов. А за это время сюда можно согнать весь спасательный флот Контактики. Так что ну его на фиг, — подытожил спор Батонов.
— В общем, так. — Федор нахмурился. — Решение буду принимать я по праву старшего. И я собираюсь помочь ему.
— Вот балда, — вздохнул Николай.
«Дора» был вдвое меньше «Альтаира», и его клиновидный корпус имел не то ярко-оранжевый, не то красный цвет. Точно определить не удавалось из-за отраженного света планеты. Он медленно приближался к российскому кораблю. Стыковочные камеры практически на всех звездолетах Содружества прогрессивных цивилизаций были унифицированы под единый стандарт, поэтому звездолеты состыковались без особых проблем.
Петров, Зверева и Жуков встречали Дэймонда у двери шлюзовой камеры. Дверь открылась, и перед ними предстал яркий блондин с темными бровями, лет двадцати шести, чуть выше среднего роста и одетый в камуфляж.
— У вас такой молодой экипаж? — Он улыбнулся чуть надменно. — Здравствуйте.
— Добро пожаловать. — Федор тоже улыбнулся и пожал ему руку. — Дело в том, что мы курсанты.
— Да? Как интересно. — Тот еще шире разулыбался, обнажая крупные клыки…
…Коля Батонов, Аня Луноходова и Маша Цветкова ожидали их в пилотской кабине. Первым вошел Сергей. Лицо у него было очень хмурым. Следом вошла Наташа. Она почему-то виновато посмотрела на Колю. За ней появился Федор со злым выражением лица. Замыкал шествие Дэвид, который держал всех под прицелом мощного бластера.
— Ребята, вы, главное, не дергайтесь, и все будет в порядке, — посоветовал он с неизменным оскалом. — Иначе буду убивать. Где Ловский?
— Ну, Федя, придурок, — прошипел Батонов, — если мы из этой заварухи живыми выйдем, я самолично тебя прибью.
