В просторном помещении под куполом, напоминавшем крышу спортивного комплекса, гостя уже ожидал почетный караул. Десяток людей в белых халатах и несколько вооруженных охранников без скафандров составляли команду приветствия важного человека. Возглавлял караул худощавый капитан министерства безопасности Земли. Персонаж в скафандре снял шлем. Оглядев помещение и вытянувшихся по струнке людей, он улыбнулся.
– Игорь Петрович, к вашему визиту все готово! – отрапортовал капитан. – Рады вас видеть, сэр!
– Вольно, Фрэнк, – сказал министр безопасности Земли. – Покажите мне объект.
Фрэнк сделал жест, приглашая Лузовского проследовать далее, а делегация поспешила за ним, дабы продемонстрировать высокому гостю все имеющиеся достижения.
– На какой стадии находится работа с лирийцем? – спросил Иван Петрович.
– Он полностью сломлен и готов сотрудничать, – сказал Фрэнк.
Министр безопасности Земли молча кивнул.
Делегация подошла к ровной каменной стене, являющейся частью пирамиды. Лузовский вопросительно посмотрел на Галахера. Тот, улыбнувшись, подошел к стене и нажал ладонью на чуть выделяющуюся бурым цветом часть стены. Прямоугольный пласт ушел на сантиметр вглубь и ровная каменная стена, разделившись на две створки, отошла в стороны, открыв широкую лифтовую шахту, освещенную тусклым желтым светом. Лузовский усмехнувшись, вошел в кабину лифта, за ним последовала и вся делегация.
– По оценкам наших ученых, этому лифту, как и всему городу, более трехсот тысяч лет, – сказал Галахер.
– Он надежен? – сказал Лузовский, с сомнением оглядывая шахту.
– Как часы, – заверил его Галахер.
Когда делегация, расположилась в лифте, капитан снова нажал несколько пластин в стене и начался плавный подъем. Проехав через всю пирамиду, которая на проверку оказалась не памятником древней архитектуры, а огромным механизмом с не ясными пока задачами. Когда подъем прекратился, и двери лифта открылись, земная делегация оказалась почти на самой вершине пирамиды, под ее остроконечной частью. Стены вокруг, начиная с пяти метров вверх, становились полностью прозрачными, также как и треугольный потолок. Через них просматривалось серое небо этого мира и редкие облачка на нем. В центре помещения стоял постамент высотой полтора метра из прозрачной субстанции, напоминавшей водяной лед. На нем, переливаясь всеми цветами радуги, лежал кристалл размером с кулак земного мужчины. От кристалла к самой верхней точки пирамиды шелл узкий белый луч. Части стен, сохранявшие непрозрачность были испещрены замысловатыми письменами и рисунками. Чуть поодаль от конструкции с кристаллом стояли трое солдат, державших под руки изможденного лирица со следами побоев на лице.
Игорь Петрович шумно втянул носом воздух и с наслаждением выдохнул.
– Ты чувствуешь этот запах, Фрэнк? – сказал Лузовский.
Тот пожал плечами. Министр улыбнулся.
– Это запах величия, могущества человеческой цивилизации, которое воцариться в галактике! – сказал министр безопасности Земли.
Отойдя от лифта, он быстро зашагал к кристаллу. Подойдя к постаменту, он провел рукой по материалу опоры кристалла. Хоть он и напоминал лед, но на ощупь оказался теплыми и шершавым. Потянув руку к кристаллу, Игорь Петрович уже почти взял его в руки, но его остановил окрик капитана: «Нет сэр, этого еще никто не делал!»
Лузовский отдернул руки и вопросительно посмотрел на Фрэнка.
– Почему не пробовали? – спросил он.
– Хотели, чтобы вы первым увидели это, – сказал Галахер.
Министр кивнул и подошел к лирийцу.
– Это ведь действительно та самая планета? – сказал Лузовский. – И этот кристалл ключ к управлению древней машиной?
Лириец кивнул.
– Тогда скажи, почему оказавшись здесь в первый раз, ты не воспользовался всем этим? – сказал министр.
– Мне это не нужно, – сказал Сендор.
С минуту Лузовский смотрел на лирийца, изучая его лицо, после чего громогласно захохотал.
– А мне вот надо, – сказал он. – И человечеству тоже. Слишком долго мы пресмыкались перед ассамблеей и такими, как ты.
– Вы не возьмете кристалл.
– Что? – министр приблизился к лирийцу. – Это почему?
– Кристалл откроется только тем, кто готов к нему, кто чист помыслами и чьи намерения благоприятны для окружающего мира.
– Посмотрим, – хмыкнув, сказал Лузовский. – Эй, Галахер, сними кристалл и передай его мне.
Фрэнк, замявшись, подозвал к себе одного их солдат и приказал ему принести кристалл.
– Отставить! – скомандовал Игорь Петрович. – Фрэнк, ты ведь родом из Калифорнийской республики, так?
Капитан кивнул.
– Североамериканская держава в которую входила твоя страна, почти три сотни лет пыталась разгребать жар чужими руками, тем самым заправляя на Земле, – сказал министр. – Именно такая тактика привела эту державу к гибели. И поделом ей. Фрэнк, не повторяй ошибки своих предков. Принеси мне кристалл сам, и побыстрее!
Серое лицо капитана побледнело, от чего он с трудом стал напоминать живого человека. Медленно, нехотя, он побрел к постаменту с кристаллом. Оказавшись в двух шагах от него, он оглянулся на Лузовского, надеясь увидеть в его лице намек на шутку. Однако министр оставался суров и внимательно следил за своим подчиненным. Глубоко вдохнув, Галахер потянул руки к ключу от древних секретов и могуществу и сжал их на нем. Опасения Фрэнка о боли или чем-то подобном не оправдались, кристалл был гладким и теплым на ощупь. Ощущение теплоты казалось неоднородным – оно пульсировало, то убывая, то нарастая вновь. Обхватив камень двумя руками, Фрэнк попытался снять его. Тщетно. Он не сдвинулся с места. Складывалось впечатление, что луч крепко держал его на месте, словно являлся твердым телом. Напрягшись изо всех сил, капитан дернул его на себя. Ничего не изменилось. Повернувшись к министру безопасности, капитан развел руками.
– Я же говорил, что вы не готовы, – сказал Сендор.
– Может ты готов? – сказал Лузовский. – Быстро сними кристалл!
Лириец улыбнулся.
– Мне это не нужно, – сказал он. – Лучше сразу убейте.
Министр безопасности покраснел от гнева. Подойдя к лирицу, он схватил его за грудки и поднял на ноги.
– Ты это сделаешь, мразь! – закричал Лузовский. – Это нужно Земле, мне и всему человечеству ассамблеи!
Внезапно возле кристалла появилась фигура, непонятно как оказавшаяся здесь и легко сняла его. Луч, идущий от камня к потолку погас, и вместе с этим все вокруг затряслось, словно при землетрясении и на всю пирамиду загремел голос, знакомый только одному из присутствующих.
* * *
Планета «Х» оказалась именно такой, как я себе представлял. Голый, безжизненный мир на окраине галактики. Судя по впечатляющим руинам, когда-то очень давно, здесь был настоящий оплот цивилизации. Прошмыгнув с противоположной земному флоту стороны планеты, мы совершили посадку на окраине огромного города, в центре которого возвышалась пирамида.
