Я спроецировала картинку на стену пещеры. Обычно светлый фон лучше, но в данном случае темный гранит подошел превосходно. Мы увидели инопланетную сферу, окруженную сверкающим туманом разноцветных завихрений.
— Что происходит? — спросил Фиан.
Пусть Фиан и считался разочарованием семьи, он тем не менее до ужаса много знал о науке. Если он не мог разобраться, что происходит, то я и подавно. Я подключилась к командной частоте.
— Как скоро мы лишимся порталов? — послышался знакомый голос полковника Торрека.
— Через четырнадцать минут, сэр. — А вот этот голос я не узнала.
Последовала короткая пауза, после чего полковник снова заговорил:
— Аналитическое звено, ваше оборудование еще справляется с бурей?
— Да, сэр, проблем с наблюдением нет. Чтобы исключить помехи, мы передаем много копий, а потом сливаем показания датчиков.
— Тогда я хочу эвакуировать истребители сейчас. Помехи не дают порталиться отсюда, вернуться они всегда смогут. Мы можем наблюдать за ситуацией издалека и, если потребуется, прислать нужные силы. Звено анализа рисков, я ничего не забыл?
— Никак нет, сэр, — привычно лениво отозвался Мейсон Левек.
— Всем истребителям немедленно спорталиться на эхо-базу, — приказал полковник.
— Начинаем, сэр. — Слабое потрескивание сопровождало слова Найи Стоун. Помехи подтвердили мое предположение, что она в космосе с пятой сменой.
Фиан потянулся к моему глядильнику:
— Могу я только?..
Что он сделал, я не увидела, но в верхнем левом углу внезапно появились слова «подп-к Стоун, комэск истребителей». Они быстро сменились на «полковник Торрек, ком. оф-р».
— Звено анализа рисков, каков прогноз на данный момент?
— Мы все еще полагаем, что сфера автоматически подняла щиты, чтобы выдержать шторм. — Информация на экране подтвердила, что говорит Левек. — Семьдесят два процента, что она постарается защититься от повышенного уровня радиации во время солнечной бури. Мы переживали, как бы объект не переместился ниже на орбиту в попытке использовать магнитное поле Земли в качестве убежища, ведь подобное действие не отличить от подготовки к нападению. Тот факт, что сфера удерживает позицию, сам по себе обнадеживает.
Последовало молчание, после чего полковник Торрек снова взял слово:
— Звено физики говорит, что сфера впитывает энергию, готовясь к атаке, и я должен приказать дать упреждающий удар.
Ответ Левека на это предложение прозвучал довольно скучающе:
— Создание щитов требует энергии, сэр. Логично воспользоваться потоком радиации и преобразовывать его, чтобы заместить потраченное.
— Мне говорят, что скорость поглощения энергии слишком высока, чтобы поддерживать щиты столько не требуется.
— Сфера определенно расходовала энергию для других целей, сэр, включая изменение курса и метеоритную защиту. Физики до сих пор полагают, будто она прибыла издалека с помощью десант-портала незадолго до того, как ее обнаружили. Звено анализа рисков несогласно, так как работа Йоргена Эклунда опровергает такую возможность.
Мы с Фианом обменялись взглядами при упоминании его прадедушки.
— Звено анализа рисков считает, что сфере потребовалось сотни или тысячи лет, чтобы добраться до Солнечной системы традиционным способом, — продолжал Левек, — и, должно быть, она разработана таким образом, чтобы любым способом перезаряжать свои энергоблоки.
Снова заговорил полковник:
— Звено анализа рисков не советует атаковать немедленно?
— Никак нет, сэр. Не советуем.
— Остаемся на втором уровне боеготовности. Эскадрилья, подтвердите статус.
— Все истребители к запуску готовы, — доложила Найя Стоун.
— Статус солнечной батареи Земли-Африки?
Фиан с тревогой громко зашептал мне на ухо:
— Они не отключат солнечную батарею во время бури!
— Да, — подтвердила я. — Им может потребоваться атаковать сферу.
— А если они утратят контроль, и луч начнет уничтожать Землю?
— При необходимости они готовы взорвать луч, — ответила я. — У Земли есть еще четыре. Т-с-с-с.
В беседу вступил начальник солнечной батареи Земли-Африки:
— Дистанционное управление полностью в рабочем состоянии, сэр. Автономный режим стабилен, отключены четыре крыла. Мои люди наготове у портала, на случай если потребуется отцепить больше крыльев при усилении бури.
— Предупредите меня при малейшем признаке, что автономный режим дает сбой. Не следует рисковать самопроизвольным соединением луча, — сказал полковник. — Ракеты?
— Боеголовки на старте. Десант-порталы нацелены и готовы к пуску, — доложил командир ракетного звена.
— У нас есть ракетное звено? — удивился Фиан. — С каких пор?
— Так с самого начала. Все время оно размещалось на эхо-базе на Адонисе.
— А теперь ждем, — сказал полковник. — Звено физики шлет мне весьма креативные комментарии о твоем психическом здоровье и предках, Мейсон.
— Вот ведь жалость. — Мейсона Левека, похоже, абсолютно не волновало мнение физиков.
— Тем не менее я принимаю во внимание, что гражданские не привыкли к такого рода ситуациям и тяжело это переносят.
Фиан едва сдержал смех:
— А Левек принимает ответственные решения, включающие войны с пришельцами, каждодневно?
Я поморщилась:
— В последнее время — да.
— Как ему удается оставаться таким спокойным? Он не человек? Даже в голосе полковника чувствуется напряжение, а жена Левека руководит эскадрильей истребителей, так что…
— Для просчета рисков нужны спокойствие и холодная голова. А физиков, похоже, накрыла паническая атака. Если бы Левек вел себя так…
— Почему бы звену физики не высказаться лично, а не передавать сообщения через полковника?
— Полагаю, он не пускает их на командный канал. Не хватало еще, чтобы гражданские спорили, если ему придется приказать пойти на крайние меры.
Фиан скривился:
— Даже знать не хочу, что ты подразумеваешь под крайними мерами.
Хотела бы и я не знать. Сам главнокомандующий официально заявил, мол, полковник Торрек уполномочен принимать любые меры, чтобы защитить человечество, и все прекрасно осознают значение этой фразы. Если потребуется, полковник, подобно Теллону Блейзу на Фетиде, прикажет военным ядернуть Землю в компот.
На тактических совещаниях мне казалось, что до такого никогда не дойдет. Ни генерал-маршал, ни полковник Торрек не считали Землю допустимой потерей, а инвалидов — менее ценными, чем других людей.
Однако тут, в Ковчеге, я уже не была так уверена. Если Земля превратится во вторую Фетиду, у полковника не останется выбора. Хотя я не сомневаюсь, что, даже имея шанс спастись, Торрек останется и погибнет вместе с нами.
