– Все в порядке, сэр.
– Как вам показались эти люди?
– Прошу прощения, сэр?
– Они дружелюбно настроены?
– Да, в целом дружелюбно, сэр, хотя и несколько сдержанны.
– Поясните подробней.
– Мы рассказываем им о наших бедах, они вежливо все выслушивают, но никак не комментируют услышанное. Так произошло в первый раз, когда мы предложили антирадиационное покрытие в обмен на содействие в изгнании рьяллов за пределы Айзера. Они ответили, что им необходимо обсудить это с представителями своего правительства. Затем подобное происходило еще два-три раза. Мне думается, что Олдфилд имеет инструкции не давать нам никаких обещаний, которые могли бы впоследствии обернуться землянам дополнительными хлопотами или неприятностями. Адмирал Райерсон, с другой стороны, явно хотел бы заполучить наши антирадиационные экраны.
– Не слишком доверяйтесь вашему предположению, капитан, – ответил Гоуэр. – Теперь, когда им известно о существовании таких экранов, они без особых проблем смогут самостоятельно их разработать. Нет, если мы хотим иметь козырь для сделки, то нам понадобится что-то более существенное.
– А что у нас еще осталось в запасе, сэр?
– Очень многое. Может быть, вы – или кто-нибудь другой – говорили им о Эулисте, о том, что там произошло?
– Нет, сэр.
– Вы уверены?
– Абсолютно уверен. Мы ничего не говорили им, намеренно создавая впечатление, будто прибыли прямо из Напье.
– Превосходно! Передайте всем: тема Эулисты засекречена, и я прикажу выбросить за борт любого, кто посмеет даже намекнуть на само существование рьяллских астронавигационных данных. – Адмирал сделал паузу. – В чем дело, капитан? У вас сейчас такой вид, будто вы проглотили что-то кислое!
Дрейк нахмурился.
– В связи с этим может возникнуть одна проблема, сэр!
– Проблема, Дрейк? Какая?
– Мисс Линдквист, сэр. Она может не согласиться хранить молчание.
– А с какой стати нам понадобится ее согласие?
– Она является представителем посла Земли на Альте, сэр.
– Да, я забыл об этом, – произнес Гоуэр. – Вам удастся каким-нибудь образом уговорить ее сохранить все в тайне?
– Конечно, я попытаюсь.
– Может быть, мне следует побеседовать с ней? Все-таки вы излишне близко связаны с этой проблемой.
– Ваш разговор с ней вовсе не обязателен, сэр. Я сам прекрасно все улажу.
– Боюсь, что вам ее не уговорить, капитан. Пожалуйста, попросите мисс Линдквист явиться ко мне для доклада сюда, на борт «Королевского Мстителя». Мне необходимо спросить у нее совета по нескольким вопросам, имеющим непосредственное отношение к Земле. Попытаюсь воспользоваться ситуацией и обсудить с ней также и другие вопросы.
– Слушаюсь, сэр. Я немедленно свяжусь с ней.
* * *
До этого Бетани Линдквист только однажды довелось побывать на борту флагмана их эскадры. Тогда на нее произвели неизгладимое впечатление огромные отсеки корабля и казавшиеся бесконечными коридоры. Однако размеры «Королевского Мстителя» были не единственным отличием между ним и привычными для Бетани альтанскими крейсерами. На «Дискавери», например, члены экипажа неизменно встречали ее улыбкой и коротким приветствием. На борту «Королевского Мстителя» все оказалось не так. Сандарцы, и мужчины и женщины, вечно куда-то спешили. Их нарочитая серьезность вызывала у Бетани недоумение.
– Вот мы и прибыли, миледи, – произнес с певучим сандарским акцентом юный розовощекий лейтенант.
– Куда прибыли, лейтенант? – спросила Бетани.
– В каюту адмирала флота, миледи.
Сандарец быстро набрал код. Секунда – и герметичная дверь открылась. Бетани шагнула в каюту, и люк за ее спиной бесшумно встал на свое прежнее место.
Адмирал Гоуэр сидел за внушительных размеров столом. Он еще не успел убрать пальцы с пульта управления, приводившего в движение входной люк. Встав с места, адмирал шагнул навстречу гостье.
– Доброе утро, мисс Линдквист. Как прошел перелет?
– Благодарю вас, прекрасно, – ответила Бетани. – Не нужно было посылать за мной спецшаттл. Я могла бы дождаться рейсового.
– Ерунда. Если мне приходится вторгаться в чьи-то планы на день и ломать их, то я по крайней мере стараюсь обеспечить человека нормальным транспортом. Хотите что-нибудь выпить?
– Да, с удовольствием, благодарю вас.
– Что скажете насчет сандарской водки?
– Боюсь, что не знаю ее вкуса. Никогда не пробовала, сэр.
Брови Гоуэра удивленно взлетели.
– В самом деле? Мы ведь точно угощали всех вас нашим национальным напитком, когда вы были на Сандаре.
– Что-то не припомню.
– Ну, тогда вам обязательно нужно ее попробовать, – сказал адмирал и направился к мини-бару, прикрепленному к одной из переборок.
Пока Гоуэр наполнял бокалы, Бетани успела бегло рассмотреть обстановку адмиральской каюты. Первое, что бросилось ей в глаза, был портрет Джона-Филиппа Уолкирка в полный рост, висевший позади письменного стола Гоуэра. Монарх был изображен в адмиральском мундире сандарских вооруженных сил. Казалось, что его взгляд устремлен прямо на Бетани. В целом каюту отличало полное отсутствие каких-либо украшений, за исключением огромного сандарского флага, висевшего под стеклянным колпаком на переборке напротив портрета монарха. Знамя было сильно потрепано и опалено по краям. Возвращаясь к письменному столу с бокалом в руках, Гоуэр заметил заинтересованный взгляд гостьи.
– Это знамя с истребителя, на котором служил мой отец. Его корабль получил множество пробоин во время сражения с рьяллами. Один из оставшихся в живых воинов, рискуя собой ради спасения знамени, передал его моей матери.
– Сколько вам тогда было лет?
– Шестнадцать стандартных. К тому времени я уже четыре года проучился в военной академии.
– Неужели военная подготовка сандарских детей начинается в столь раннем возрасте?
Гоуэр кивнул:
– Да, особенно если они проявляют склонность к профессии военного.
– Неужели действительно есть необходимость в том, чтобы зачислять в военно-космические силы двенадцатилетних детей?
Гоуэр пожал плечами.
– Это наша давняя традиция, и мы воспринимаем ее как нечто само собой разумеющееся.
После этих слов наступила неловкая пауза. Генерал сделал глоток из своего бокала, и Бетани ничего не оставалось, как последовать его примеру. Алкоголь обжег ей язык и горло, и Бетани слегка поморщилась. Это не ускользнуло от внимания адмирала.
– Может, мне угостить вас чем-то другим?
В ответ Бетани только пошире раскрыла рот и помахала рукой, разгоняя алкогольные пары.
– Все в порядке. Просто я не ожидала, что ваш национальный напиток окажется таким крепким.
