– Может, мне угостить вас чем-то другим?
В ответ Бетани только пошире раскрыла рот и помахала рукой, разгоняя алкогольные пары.
– Все в порядке. Просто я не ожидала, что ваш национальный напиток окажется таким крепким.
– Мы родом из холодных краев, мисс Линдквист, – произнес адмирал, делая жест рукой с зажатым в ней бокалом. – Так что напиток как раз для нашего сурового климата. Он согревает кровь и помогает не обращать внимания на мороз и ледяной ветер.
Бетани осторожно сделала еще один глоток. Водка на этот раз показалась ей не столь обжигающей. Ощущение было такое, будто ей в десну сделали укол анестезирующего препарата.
– Насколько я помню, вы историк и специализируетесь на истории Земли.
Бетани кивнула:
– Да, сэр, я историк-компаративист.
– И что это такое?
– Компаративисты занимаются поиском ситуаций прошлых эпох, схожих с изучаемой современной проблемой. А найдя их, принимаются исследовать, как наши предки справлялись со сходными ситуациями – удачно или неудачно. Используя такого рода знания, мы даем рекомендации альтанскому правительству.
– Вам уже приходилось заниматься изучением войны между людьми и рьяллами? Существует ли в истории Земли что-нибудь похожее на этот конфликт?
– Если вы хотите узнать, были ли в земной истории вооруженные конфликты с разумными инопланетянами, то, конечно же, нет! Однако если рассматривать непримиримое отношение рьяллов к нашему праву на существование, то можно отыскать немало аналогов в многочисленных религиозных войнах. Как мне кажется, рьяллам был бы понятен религиозный фанатизм многих наших земных конфликтов.
– А чем же заканчивались эти самые войны во имя веры?
В ответ Бетани пожала плечами.
– В основном так ничем и не заканчивались. Некоторым конец наступал лишь тогда, когда стороны истребляли друг друга до последней души.
– Неужели и нас постигнет та же участь?
– Надеюсь, что нет. Именно по такой причине, или, вернее, по одной из таких причин, я и занимаюсь изучением нашей пленницы – Варлан.
– Ах да, это существо – рьяллский чиновник. Как идет ваше исследование?
– О результатах говорить еще рано. Я пытаюсь убедить Варлан, что мы обе, как представители разумных рас, имеем довольно много общего, и поэтому нам просто бессмысленно продолжать войну. Иногда она проявляет понимание, иногда – нет.
– Вы сообщаете об этом в своих рапортах. Сколько еще потребуется времени, чтобы вы окончательно убедились, что поставленная вами задача не имеет шансов на успех?
– Наверное, когда я пойму, что перепробовала все мыслимые способы для ее достижения. Наверное, так.
Гоуэр рассмеялся.
– Неплохой ответ. Теперь я вижу, что не зря вас сюда пригласил.
– Не совсем понимаю вас, сэр.
– Вы, конечно же, знаете, что «Королевскому Мстителю» отказано в праве отправиться к Земле?
Бетани утвердительно кивнула.
– Земные законы запрещают подобные экспедиции.
– Увы, это так. Я буду вынужден передать флаг «Дискавери».
– Вы освобождаете Ричарда от обязанностей командира корабля?
– Вовсе нет. Он командует крейсером, я командую экспедицией. Единственная разница заключается в том, с какого корабля осуществляется командование. Однако передача моего флага «Дискавери» создает для меня еще одну проблему. Как вам, вне всяких сомнений, уже известно, мой штаб состоит преимущественно из линейных офицеров «Королевского Мстителя». Если я возьму их с собой, то оставлю этот корабль практически беззащитным. Подобное же просто немыслимо. Поэтому я решил ограничить личный состав «Мстителя» – тех, кто будет сопровождать меня.
В числе тех, кого я оставляю, два офицера, хорошо разбирающиеся в земной истории, чьи познания мне могут понадобиться во время предстоящих переговоров с представителями Галактического Совета. Мне пришло в голову, что вы смогли бы стать достойной заменой этим специалистам.
– Значит, вы предлагаете мне работу, сэр?
– Верно.
– Мне льстит ваше предложение, сэр, – произнесла ошеломленная Бетани, – но я боюсь, что это невозможно.
– Почему же невозможно, мисс Линдквист?
– Я давала клятву следить за тем, чтобы соблюдались все интересы Земли. Я едва ли смогу делать то, что вам нужно, и давать вам советы.
Гоуэр какое-то время смотрел на нее, прищурив глаза, затем вздохнул.
– Если и есть то единственное, мисс Линдквист, что понимает ваш покорный слуга, он же верный слуга нашего короля, так это верность собственным обещаниям. Я надеялся на то, что ваш долг, который вы исполняете на Земле, не вступит в противоречие с вашим долгом в нашей экспедиции. Однако я не оставляю попыток разубедить вас.
– Благодарю вас, сэр. Вы именно поэтому сегодня пригласили меня к себе?
– Поэтому, но и не только. – Подавшись вперед, Гоуэр взял со стола компьютерную распечатку и протянул ее гостье. – Сегодня утром я отдал приказ по флоту за номером 703. Мне хотелось бы, чтобы вы ознакомились с ним и подтвердили это своей подписью.
ПРИКАЗ ПО ФЛОТУ № 703
Дата: 8 ноября 2639 г.
Кому: всему личному составу.
Степень секретности: совершенно секретно.
От кого: С. Гоуэра, адмирала флота.
Тема: операция «Эулиста».
1. Всем членам настоящей экспедиции запрещается разглашение сведений об Эулисте, Корлисе и происходивших на них событиях каким-либо посторонним лицам.
2. Любое нарушение настоящего приказа будет рассматриваться как проявление измены воинской присяге и повлечет за собой соответствующее наказание.
С. ГоуэрАдмирал сандарского военно-космического флота
– Что это? – спросила Бетани, прочитав приказ.
– То, чем он и является на самом деле, мисс Линдквист. Приказ, касающийся операции «Эулиста». Его цель – воспрепятствовать тому, чтобы землянам стало что-либо известно о захваченной нами астронавигационной информации.
– Но ведь эта информация для принимающей стороны – наверняка уже вчерашний день, сэр. Какой смысл ее засекречивать?
– Такой, мисс Линдквист, что я абсолютно уверен в том, что землянам до сих пор ничего не известно о расположении звезд в границах Гегемонии. Если я прав, то вы ошибаетесь, и, стало быть, эта информация является нашим самым ценным капиталом. Возможно, что Центральное правительство пожелает выложить кругленькую сумму за то, что хранится в наших базах данных. В любом случае мы надеемся воспользоваться тем средством, которым является для нас астронавигационная информация рьяллов, чтобы заручиться поддержкой землян. В одиночку нам никогда не изгнать кентавров из Айзера.
