– Если ваши подозрения верны, сэр, то это еще одна причина для моего отказа подчиниться такому приказу. Мой долг – передать эту информацию Галактическому Совету без всякого промедления.
Гоуэр кивнул:
– Дрейк предполагал, что вы отреагируете именно таким образом.
– Вы хотите сказать, что Ричард знал, что вы потребуете от меня поставить здесь мою подпись? – воскликнула Бетани, потрясая в воздухе приказом.
– Ему было известно, о чем я собираюсь поговорить с вами.
– Почему же тогда...
– Пожалуйста, мисс Линдквист, – прервал ее Гоуэр, лишив возможности продолжить начатую фразу. – Дело не в том, что кто-то собирается навеки запечатать ваши уста. Я всего лишь попрошу вас хранить молчание до тех пор, пока у нас не появится возможность применить те знания, которые добыты нами ценою многих человеческих жизней.
– Извините меня, адмирал, но я предана независимо от моих личных чувств. Я не стану подписывать этот приказ.
Гоуэр откинулся на спинку стула и посмотрел на свою собеседницу поверх сцепленных пальцев. Когда адмирал наконец заговорил, в его голосе слышались скорее нотки печали, нежели гнева.
– В таком случае, мисс Линдквист, я не могу позволить вам покинуть корабль. Вы останетесь здесь под арестом, если понадобится, до тех пор, пока «Дискавери» и «Александрия» не отправятся к точке перехода Годдард – Солнце.
– Вы не посмеете посадить меня под замок!
Ледяное спокойствие Гоуэра являло собой разительный контраст с бессильной яростью Бетани.
– Посмею. Я тоже обязан исполнять свой долг. И я его выполню, даже если по возвращении мне придется предстать перед военным судом.
– Ричард ни за что этого не допустит! Мой дядя заключил договор с альтанским парламентом! Он пообещал мне, что никто не посмеет заставить меня молчать.
– Я не член альтанского парламента, мисс Линдквист. Я также уверен, что капитан Дрейк не позволит вам выступить против меня. Он ведь тоже обязан выполнять свой собственный долг, а в настоящий момент этот долг обязывает его выполнять мои приказы. Если же он предпочтет иное, его объявят мятежником и нарушителем воинского долга. Вряд ли он на это пойдет, учитывая то, что наш аргумент состоит всего лишь в том, чтобы временно сохранить информацию в тайне от землян.
– Вы хотите сказать, что все-таки сообщите им о вашем трофее? – спросила Бетани.
– Даю вам слово. Когда мы получим то, что нам нужно, или когда станет ясно, что получить это невозможно, я сам, лично, передам землянам астронавигационную информацию рьяллов.
Несколько долгих секунд Бетани была готова испепелить адмирала взглядом.
– Чего же вы от меня хотите? Скажите точно.
– Чтобы вы не разглашали известных вам сведений без разрешения – моего или капитана Дрейка. Согласны?
– Соглашаюсь, уступая давлению силы. Однако как только вернусь домой, направлю официальный протест в парламент.
– Прекрасно вас понимаю, – кивнул Гоуэр и, взяв со стола ручку, протянул ее Бетани. – Пожалуйста, распишитесь вот здесь.
* * *
На главном обзорном экране «Дискавери» появились три золотистых значка-пиктограммы космических кораблей и окутанный красноватой дымкой эллипс – местоположение точки перехода Годдард – Солнце. Приготовясь к прыжку, звездолеты заняли исходную позицию, выстроившись в одну линию рядом с космической воронкой. Возле каждого из них светились цифры и буквы, обозначавшие векторы скорости и ускорения, а также время прибытия к точке перехода. Другие символы, располагавшиеся вокруг эллипса, соответствовали местоположению двух десятков орбитальных станций-крепостей, охранявших подходы к вратам Земли.
– Неужели они так нужны? – недоумевал сидящий в командирском кресле Дрейк, указывая на фиолетовые кружочки крепостей.
– Надеемся, что нет, – ответил сидевший рядом с Дрейком Грегори Олдфилд.
Обычно это место занимала Бетани, но после возвращения с «Королевского Мстителя» она уже целую неделю не разговаривала с Ричардом. Узнав от Гоуэра о происшедшем, Дрейк почти не удивился подобному повороту событий.
Золотистые значки на экране начали стремительно гаснуть и вспыхивать снова и снова. Значит, корабли пересекли границу точки перехода.
– Связист, приготовьтесь к передаче сообщения на борт «Теодора Рузвельта» для адмирала Райерсона.
– Есть, сэр!
На вспомогательном экране появилось лицо Райерсона.
– Как вы намерены действовать, адмирал?
– В соответствии с планом, капитан. Мы прыгаем первыми, чтобы оборона на той стороне знала, с кем имеет дело. Дайте нам пять минут, после чего прыгает «Дискавери». Еще через пять минут пусть стартует «Александрия». Удостоверьтесь перед прыжком, что вы включили опознавательные механизмы. Помните, что пароль – ваш единственный способ спастись от механизмов автоматической защиты.
– Позывные и пароль? Годится, сэр.
Как только Райерсон отключился от линии связи, Дрейк повернулся к офицеру-связисту.
– Проверка состояния всех служб и отсеков, мистер Гайдн.
– Слушаюсь, сэр.
Перекличка на предмет готовности к прыжку началась уже в следующую секунду.
– Контроль окружающей среды к прыжку готов... бортовой аппаратуры... готов... астронавигационных... готов... командир флотилии готов...
Последнее подтверждение пришло от адмирала Гоуэра, который предпочел наблюдать за прыжком из центра управления боем – на всякий случай.
Секунд через тридцать проверка готовности завершилась на капитанском мостике, плавно перейдя от связистов и астронавигаторов к командующему офицеру. Последний завершил перекличку:
– Капитан, корабль к прыжку готов!
– Корабль к прыжку готов! – повторил вслед за ним дежурный офицер.
– Отлично, мистер Маршан!
– Капитан! Связисты! Формируется поле прыжка!
– Переключите главный экран на внешний обзор, мистер Гайдн!
– Даю внешний обзор, капитан!
Схематическое изображение исчезло с экрана, и на его месте появилась черная космическая бездна. Затем в центральной части по мере увеличения изображения постепенно начали проявляться звезды. В конце концов там появился и крошечный тупоносый цилиндр, который начал стремительно увеличиваться в размерах и вскоре заслонил собой весь экран. Но потом все исчезло в мареве, возникающем при готовности судна к прыжку. Еще одно мгновение, и флагман землян исчез, а на его месте весело замигали несколько далеких звезд.
– «Рузвельт» совершил прыжок, сэр!
– Отлично, мистер Гайдн. Начинайте отсчет, мистер Кристобаль. Прыгаем через пять минут.
– Есть, сэр. Отсчет начат.
– Связь готова?
– Готова, сэр.
– Запускайте аппаратуру. Приказываю постоянно следить за показаниями приборов и в случае неполадок поставить меня в известность.
