– Вон отсюда! – прошипел Барс, упирая ствол пистолета в подбородок гражданского. – Или я проделаю в тебе кучу дырок!
– Где Адмирал? – пролепетал Верхольф, быстро отступая к двери.
– Вон, придурок! – потребовал Морли, мягкой кошачьей походкой преследуя жирного собеседника.
Дверь захлопнулась. Барс огромным прыжком вернулся к пульту и мониторам, занял кресло, впиваясь глазами в черные динамики.
– Где Норт Свенссон?! – орал за дверью пришедший в себя Верхольф. Глава комиссии топал ногами, изрыгая проклятия. – Я требую ответа!!!
– В чем дело, мистер Тадеуш? – раздался вкрадчивый голос Лиса. – Какие у вас проблемы?
– Где Свенссон? Прошу немедленно объясниться! Этого сумасшедшего старшего лейтенанта надо под трибунал! Отдать под суд!
Барс не слышал ответа Волкова. Похоже, Лис пытался увести бушующего гражданского в сторону от командного пункта. Но после небольшой паузы Верхольф закричал вновь:
– Как так?! Адмирал проводит операцию? Да что это такое?! Сначала пропал Дмитревский, который, по вашим словам, проводит операцию. Теперь исчез Свенссон, и тоже какие-то мифические боевые действия! Что за бред?!
Морли, не выдержав, в сердцах грохнул кулаками по столу. Динамики по-прежнему молчали.
* * *
В отличие от Крога, оставшегося в центре спецсвязи, Мэрт предпочел возглавить охоту. Это предприятие нравилось ему гораздо больше, потому что удачливого ловца ожидала молоденькая аппетитная дичь. Дело Крога – сидеть в вонючем, душном центре, охраняя мокрых от пота и мочи заложников. Каждому – свое. Крог понял главное еще тогда, когда получил от Мэрта удар, расставивший все по местам. А может быть, Крог импотент, и ему не нужна девчонка. «Одно из двух, – подумал тогда Мэрт, ухмыляясь. – Но в любом случае добыча достанется мне...»
Как давно это происходило! Казалось бы, с тех пор миновало всего несколько часов, но теперь бандиту чудилось, что за последние полдня он прожил огромный кусок жизни. Поначалу все шло отлично, благодаря пеленгаторам удалось довольно быстро вычислить место, где находились беглецы. Конечно, вертолетам пришлось покрутиться над густым лесом, все из-за дурацких помех, которые не захотел снимать Крог. Ну вроде бы что такого – снять барьер ненадолго, на полчаса, на час, пока жертвы окажутся в руках боевиков, – так нет, Крог не захотел убирать радиощит. Из-за упрямства Крога пришлось тратить лишнее время на то, чтобы выследить в чаще офицера и полагавшуюся Мэрту девчонку.
А дальше... Дальше все сделали грамотно. Десанту с вертолетов удалось отсечь беглецов от скал, в которых можно было укрыться от погони. Другая группа отрезала пути отступления в сторону поселка горняков. А Мэрт? Мэрт поступил хитро. Люди Крога шли цепью впереди, под пули звеновца, яростно отбивавшегося от погони. Мэрт гнал боевиков вперед, подпирая их сзади. Несколько оставшихся в живых людей из его личного окружения с автоматами шли за цепью наступавших. Так вернее.
Люди Крога должны были сделать всю черновую работу – им дали право умирать под пулями звеновца. А сладенькая дичь должна достаться победителю. Двигаясь позади шеренги наступавших боевиков, Мэрт широко улыбался, представляя, что сделает с девчонкой, едва она попадет ему в руки... Скорее бы! Но звеновец упорно лез вверх, на плато, не понимая, что оттуда некуда деться, пропасть отсекала все пути к отступлению. На единственной дороге беглецов ждал Мэрт.
Все быстрее двигалась кровь по жилам, гулко отдаваясь в висках. Ему нужна эта длинноногая сучка. Мэрт желал ее страстно, безумно. Ради нее остался в этой вонючей дыре, пошел на нарушение приказа Антонио Фонетти, который требовал немедленно вернуться для доклада. Ему нужна смазливая девка! И он возьмет добычу, любой ценой, а уже потом – Фонетти, Дента, все прочее. Хороший товар не должен доставаться недоумкам.
Все было задумано правильно, он уже дрожал от возбуждения, видя, что дичь загнана в ловушку, бежать некуда. Сейчас молоденькая девка окажется в его руках. Сейчас! Он обезумел, представляя это. Прямо тут! Он сломает и возьмет ее на камнях. Она заплатит за то, что заставила его так долго ждать. Может, когда надоест, он даже поделится «объедками» со своими…
Потому Мэрт совершенно опешил, когда в «улитке», торчавшей из уха, прозвучал сигнал общей тревоги. Ожил эфир, наполняясь непонятными переговорами. Мэрт все еще двигался вперед, не веря, что мир перевернулся.
– Крог! – заорал он что есть мочи. – Что там у тебя?!
Никто не ответил ему из ЦСПС, но вспыхнувшая где-то высоко над головой яркая комета отрезвила бандита. Горящий факел прочертил дымную линию на небосклоне, скрылся за горизонтом. А в эфире, на волне ЗвеНа, остались только переговоры штурмовой группы, которая уже шла на блокировку центра связи, космопорта, горного плато.
«Дьявол! – наконец понял Мэрт. – Они же идут сюда!» Бандит никак не мог поверить, что дичь ускользает. Он видел вспышки выстрелов у цепочки больших камней чуть впереди: оттуда вел огонь звеновец. Лишь несколько сотен метров оставалось до желанной добычи. Но сюда шел Звездный Надзор!!! Мэрт слишком хорошо знал, что такое ЗвеН. Его научили на Денте, спалив живьем половину команды, которую он собирал, учил, прикармливал долгие месяцы.
Получалось, смазливую девку надо бросить. Не до нее. Мэрт скосил взгляд, полный злобы и похоти, на вершину и, развернувшись, припустил по склону вниз. Его сапоги громко бухали по камням, временами проскальзывая на гальке, но бандит ловко держался на ногах, огибая крупные преграды, перепрыгивая трещины и камни, стараясь тратить как можно меньше времени. Надо успеть вниз, туда, на кромку леса, где остались вертолеты...
Корабли Надзора оказались проворнее волны отступавших. Крейсера, ревя турбинами и выжигая черные полосы, заходили на посадку прямо у опушки, отсекая волну беглецов от спасительной чащи. До леса не добежал никто. Те, что надеялись прорваться, попали под плотный огонь пулеметов и орудий, заговоривших разом, без всякого предупреждения. Окровавленные тела усеяли камни.
Мэрт видел, как «ломались», падали метавшиеся фигуры. Кто-то повернул, стремясь прорваться в сторону, по голому каменистому полю. Кто-то отступил, теряя голову, начал снова карабкаться на плато. Но там, наверху, тоже падали с неба корабли.
Мэрт знал, что пуля ищет и его, – надо бежать, потому что тот самый заряд вот-вот вылетит из ствола. Но куда деться? Он притормозил, лихорадочно озираясь. Дернулся в сторону, заметался, глядя, как смертоносный ливень рвет на части людские тела. Разрывные пули корежили спасжилеты, на земле и камнях оставались противные лужи крови. Мэрт подвернул ногу, огибая одно такое рубиновое пятно, тяжелым снопом рухнул на камни, сдирая кожу с локтей и коленок. Его потащило по склону со щебнем, несколько раз бандит перевернулся через голову, ударился боком о какой-то подвернувшийся валун.
