Стройная, пышногрудая, в строгом зелёном костюме, с большими белыми бусами на шее и рыжим каре, она могла бы произвести впечатление очень женственное особы, если бы не едва уловимая искусственность, которая предательски просачивается во всем. В её на удивление молодой подтянутой коже, в идеальной фигуре, в неестественно модном ядовито-зелёном цвете глаз, но главное — в искусственной улыбке, которая словно отражала её не менее искусственную душу. Впрочем, наличие последней у Айлит Петтигрю многие недоброжелатели давно ставили под сомнение.
— Вы уже выяснили, где сам мальчишка?
— По моим данным один из планолётов-сопровождения принца двадцать минут назад покинул Руар. Но был ли там Иоанн Дрогвард, я не знаю. Единственное, что доподлинно известно: разрешение на вылет запросил Дэрэк Маккэнзи — его ближайший друг.
— Скорее всего, принц обнаружил кристалл и решил, во избежание международного конфликта, собственноручно вернуть его Дэмониону. Малолетний идиот! Да он же всё нам испортит! — госпожа Петтигрю поворачивает отрешённый взгляд к прозрачной панели, сквозь которой виднеется бездонная звёздная тьма галактики. По женщине заметно: она судорожно просчитывает варианты дальнейшего развития событий.
— Нельзя допустить, чтобы мальчишка добрался до Адейры, — наконец, умозаключает она. — Насколько мне известно, Дэмонион, по-своему благоволит к нему. Подобная симпатия мне непонятна, но, она может сыграть против нас. Если альтаирец расскажет императору, откуда у него кристалл… Он поверит мальчишке, и тогда вы Ромеро, а вместе с вами и весь Земной Альянс окажется в весьма компрометирующей ситуации. Принц становится слишком большой помехой. Избавьтесь от него.
— Но… — изумлённый Стив Ромеро осекается, глядя на холодный взгляд Айлит. — Я всё понял, госпожа президент.
Посол Земного альянса покорно склоняет голову.
— Обещаю, я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы мальчишка не долетел до Адейры.
Лицо верховной Земного Альянса озаряет довольная улыбка. На этот раз не вполне искренняя.
— Надеюсь, вы справитесь с заданием, Ромеро. Не хотелось бы думать, что вы становитесь профнепригодны. Правда, не хотелось бы…
* * *
Мы летим уже больше часа. Молча. Рот не открывает даже болтун Дэрэк — сосредоточенно ведёт планолёт, мастерски маневрируя между скал, которыми буквально напичкан Сумрачный лес. Периодически поглядываю вниз: сплошное зелёное полотно из многовековых деревьев. Жуткое место, если честно. Не хотела бы я оказаться в его чаще. Не замёрзнешь от холода, так съедят драги. Не съедят драги, так умрёшь от обезвоживания. Не загнёшься от нехватки воды, так заводят — заблудят мерцающие огоньки, которые издревле заманивают путников в глубь чащи. А то и того хуже, наткнёшься на отголоски. Тогда и вовсе пиши пропало. Быстро сведут с ума. В общем, как ни крути, но Сумрачный лес, пожалуй, самое жуткое местечко на Дарии.
Внезапно тишину кабины нарушает резкий писк одного из локаторов.
— Что за…? — растерянный голос Дэрэка пугает не только меня, но и остальных.
Пытаюсь выглянуть из-за плеча Эвана, чтобы посмотреть, что там происходит на дисплее, но ремни безопасности не дают встать. Ругаю на чём свет стоит упрямого альтаирца, который пристегнул меня так крепко. Кое-как изловчившись, всё же заглядываю на дисплей. Прямо за нами неотступно двигаются какие-то две точки. Расстояние между нашим планолётом и преследователями сокращается на глазах.
— Что происходит? — я начинаю не на шутку нервничать. Одно дело, когда тебя преследуют на земле, и совсем другое — когда это происходит в воздухе. Внизу хоть убежать можно, а здесь… Летать я, извините, не умею.
— Мне бы самому это хотелось знать, — напряжённо отзывается альтаирец, помогая вести планолёт. — Оторваться сможем?
Сосредоточенный Дэрэк, ловко вводя новые координаты в бортовой компьютер, отрицательно качает головой.
— Не факт. Это не гражданская авиация.
— Флот Дэмониона? — голос Эвана напряжён до предела.
— Нет. Не думаю. Дарийцы бы вышли на связь. Да и не логично. Хотели бы убить — сделали бы это в Руаре. Там возможностей было хоть отбавляй, — Дэрэк выводит на экран отсканированную голограмму преследователей. — Ничего не понимаю. Я не знаю этот тип планолётов.
— Харрдроги, — неожиданно вступает в разговор брат, внимательно рассматривая графический «скелет» преследователей. — Они собирают свои планолёты из чего придётся, часто модернизируют. Поэтому часто их планолёты оказываются мощнее наших и технически непредсказуемей.
— А ты откуда знаешь? — толстяк скептически смотрит на Анигая. По Дэрэку заметно: доверять дарийцам, да ещё воинам Руара не в его правилах. — Твои дружки?
Братец усмехается.
— Если бы! Харрдроги — наёмные убийцы-контрабандисты. В детстве мы, то есть… я, — Анигай торопливо поправляется, — …в общем, кое-что толкал им на «чёрном» рынке, как раз вот для таких сборных планолётов. Мне пару раз разрешили побывать на некоторых из них, поэтому знаю, что говорю.
Невольно переглядываемся с Эваном. Мы оба прекрасно понимаем, о чём говорит Анигай. Да, было дело. Мы действительно продавали харрдрогам топливные кристаллы для их странных самособранных звездолётов и планолётов. Технические параметры у них реально впечатляющие. От таких вряд ли уйдёшь. Нервно пикающие на экране маячки, приближающиеся к нам, наглядное тому подтверждение.
— В общем, нам хана, — вполне жизнерадостно умозаключает Анигай. — Думаю, кто-то прознал, что на борту важная особа, за которую можно получить приличный выкуп, вот они и устроили погоню.
Братец «мило» улыбается Эвану.
— Предлагаю связаться с ними и обменять альтаирца на нашу свободу. А что? Один труп — всё лучше, чем пять.
— Очень смешно, — фыркаю я.
— Парень, лучше заткнись. Иначе прямо сейчас высажу, — зло отзывается Дэрэк. — Держитесь крепче! Аттракцион начинается!
Планолёт делает мощный крен вправо. Моё тело с силой вжимается в кресло. Как же я благодарна Эвану, что он додумался пристегнуть меня ремнями безопасности! Иначе точно расшиблась бы о стену.
Несколько минут погони кажутся вечностью. От постоянных кульбитов в воздухе меня начинает подташнивать. Дэрэк мастерски пытается уйти от преследователей, то и дело совершая сумасшедшие манёвры. Но, видимо, за штурвалом наёмников тоже сидят профи, потому что, несмотря на все ухищрения, оторваться так и не удаётся. Но что ещё хуже: по нам открывают огонь. Защитное поле планолёта явно не рассчитано на столь мощное оружие. Поэтому пара секунд и… Звук взрыва. Мы с пугающей скоростью пикирует в самую чащу Сумрачного леса.
