– В свое время мне приходилось много охотиться на довольно опасных двуногих хищников, – сдержанно отозвался американец. – Их повадки мало отличаются от поведения диких зверей.
– Прекрасно! Стало быть, вы не откажетесь продемонстрировать мне свое умение?
– Я бы с радостью, но едва ли в вашем парке найдется подходящая дичь…
– Положитесь на меня, друг мой. – Монарх щелкнул пальцами, и старший телохранитель, приблизившись к Сименсу, с поклоном подал ему одно из украшенных золотой инкрустацией огромных ружей-слонобоев, которые все это время тащил на плече, так что Джебедайя уже решил было, что это какой-то дурацкий церемониальный караул. Второе ружье принял монарх. – Вот вам подходящее оружие. Тот крючок внизу следует нажать, чтобы произвести выстрел. Не пугайтесь, звук будет очень громким. И будьте осторожны, у пороховых ружей сильная отдача.
– Благодарю, Ваше Величество, мне уже приходилось стрелять из подобного оружия, – заявил Сименс, перехватывая ружье поудобнее и взвешивая его в руках.
– О! Вы тоже коллекционер? – поинтересовался Абдельмаджид, с удовлетворением наблюдая, как его гость профессионально целится из слонобоя вдаль.
– Скорее исследователь и практик, – поправил гость. – У меня совсем небольшая коллекция порохового оружия, но стрелять довелось много.
– У вас определенно была интересная жизнь, мистер Сименс. Надеюсь, в дальнейшем вы развлечете меня историями из своего охотничьего прошлого, – проговорил монарх, сделав странный знак левой рукой.
– Разумеется, Ваше Величество. Не уверен, что это будет интересно, однако…
Его последние слова утонули в страшном реве, донесшемся из-за деревьев. Что-то огромное и серое с шумом выметнулось на поляну, ломая тонкие стволы и ветви. Сименс резко развернул ствол – на них с монархом, мотая огромной трехрогой башкой, стремительно пер матерый самец навуходоносорога.
Время словно застыло. Огромное чудовище, разбрасывая далеко в стороны куски дерна, вырванные его когтистыми лапами из лужайки, приближалось со скоростью разогнавшегося паровоза. В крошечных подслеповатых глазках пылали адский голод и ненависть к двуногим, стоящим у него на пути. Монстр тяжело пыхтел, массивные удары мускулистых конечностей гиганта о грунт ощущались даже на значительном расстоянии. При таких габаритах, скорости и инерции огромный хищник должен был не просто растерзать людей, а втоптать их в землю и лишь потом вернуться, чтобы сожрать трупы.
Слонобой короля молчал, поэтому Джебедайя не колеблясь вскинул свое ружье, и могучая отдача жестко толкнула его в плечо. Оглушительный выстрел болезненно ударил по барабанным перепонкам.
В первое мгновение, казалось, ничего не изменилось. Гигантский зверь продолжал мчаться вперед, и расстояние между ним и людьми быстро сокращалось. Только движения его стали менее уверенными. Однако понемногу навуходоносорог начал замедляться, пару раз его мотнуло из стороны в сторону. Потом передние лапы животного внезапно опасно подогнулись, и массивная туша по инерции полетела вперед. Пропахав чешуйчатой грудью и костяным воротником внушительную траншею по лужайке, огромный хищник замер в десятке шагов от монарха и его спутников. В его огромной груди с клокотанием умер последний болезненный всхрип.
– Черт побери! – восторженно воскликнул американец, не спуская с бездыханного навуходоносорога дымящегося ствола. – До чего же крупные звери водятся у вас в парке! Черт!.. – Он поймал внимательный взгляд монарха и разом смутился. – Или как там у вас говорят… Шайтан?..
– Шайтан, мистер Сименс, это немного не то, что обычно подразумевают под этим словом неверные, – любезно пояснил монарх, медленно опуская свое уже бесполезное ружье. – Шайтан – это не аналог христианского Люцифера или беса, это – вся нечисть в совокупности, сверхъестественная и естественная: ифриты, джинны, духи, одержимые, маньяки, закоренелые грешники. Любой из них – шайтан. Что касается падшего ангела, поведшего своих собратьев против Создателя, а затем низвергнутого и ставшего владыкой тьмы и отцом лжи, то его имя – Иблис. Это запретное имя, и народ боится его произносить, однако мы с вами – современные, образованные и сильные люди, поэтому нам можно. Как верховный шейх королевства, официально разрешаю вам четыре раза в месяц употреблять вместо слова «шайтан» слово «Иблис».
– Благодарю вас, Ваше Величество, – с легкой улыбкой поклонился Сименс и тоже опустил ружье.
– Вы зря хихикаете, мистер Сименс. Не представляете, насколько это сладко – иметь возможность делать нечто запретное, то, что не имеют права делать другие. Именно в этом прелесть высшей власти.
– Даже и не думал хихикать.
– Надеюсь. Ведь вы уже нарушили одну хорошую устоявшуюся традицию, друг мой.
– Прошу меня извинить, если так, Ваше Величество, но я не вполне понимаю…
– Нет-нет, не стоит извиняться. Дело в том, что обычно навуходоносорога, которого выпускают мои егеря, добиваю я – после того, как выстрел гостя ранит опасного зверя или вообще уходит «в молоко». Вы стали моим первым гостем, которому удалось убить этого короля джунглей с одного выстрела. Поздравляю.
– Спасибо, Ваше Величество. Это было не так сложно, учитывая благородство боеприпаса. Он ведь из золота, насколько я понимаю?
Владыка Аль-Сауди приподнял бровь:
– Браво, мистер Сименс! Как же вы сумели это определить?
– Отдача великовата для такого калибра. Значит, в гильзе чуть больше пороха, чтобы толкнуть более тяжелую пулю с расчетной скоростью. Соответственно, металл, из которого она изготовлена, тяжелее свинца, но, пожалуй, легче осмия. Осмий неимоверно тяжел, и пуля из этого металла ощутимо утяжеляла бы патронник, нарушая баланс ствола. Радиоактивные металлы вроде плутония, полагаю, следует отбросить сразу же, поскольку они подвергли бы жизнь Вашего Величества весьма серьезной и ненужной опасности. Вряд ли это редкоземельные вольфрам или иридий – едва ли основная масса людей знает их реальную стоимость, и значит, делать их символом щедрости Вашего Величества не вполне разумно. Скорее всего, это более распространенные золото или платина. Однако платина – металл тусклый и довольно невзрачный на вид, в то время как золото является древним символом богатства. Я совершенно уверен, Ваше Величество, – при вашем академическом образовании вы прекрасно знаете, что платина дороже золота, однако из этого ружья наверняка доводится стрелять и менее образованным владыкам, для которых золото – главное мерило щедрости и богатства хозяина и которые будут гораздо более потрясены золотыми пулями, нежели платиновыми. Я прав?
