Ветер полностью исчез незадолго до выдвижения на занимаемые позиции. Всё замерло… Изматывающие минуты тишины способствовали поддержанию максимальной концентрации. Внезапно на напряжённое лицо одного из бойцов первой шеренги опустилось насекомое. Основываясь на полученном опыте за время своего пребывания в здешних местах, он понимал, что бояться ему нечего… Жук щекотал кожу, направившись к глазам. Землянин не шевелился. Даже режим невидимости, которым гибриоды обеспечили бойцов Объединённых вооружённых сил, не позволял стряхнуть насекомое: землянин опасался, что за ним наблюдают точно так же.
Сорвавшаяся яркая птица из лесной глуши напротив, немедленно сфокусировала на себе взгляд другого бойца. Система молниеносно проанализировала движения листьев, передав в линзы информацию об естественном характере замеченных изменений. Сканирование снова перешло в пассивную фазу, а боец, немного отойдя от неожиданной порции адреналина, перетянул бубновую девятку на чёрную десятку.
– А что предпримет вторая Формация? Нам следует рассчитывать на их помощь? – спросил гибриод не посредством Помощника, а через осуществляемый Вызов.
Получив исчерпывающий ответ и почувствовав себя намного уверенней, он тем не менее обратил внимание на странную деталь: отсутствие привычного фонового лесного шума… Но наиболее досадным и неприятным обстоятельством было то, что он не мог вспомнить точный момент, когда пропали звуки. То ли несколько минут назад, то ли уже несколько часов… Ему страстно хотелось ошибиться насчёт первого варианта!
Началось! Система забила тревогу одновременно у нескольких бойцов: напротив, перед густыми деревьями, зашевелилась трава. Перед лицами мгновенно возникли предупреждающие сообщения об искусственном характере движений. Начался их детальный анализ, в результате которого система должна была подсветить контуры приближающегося объекта. Но даже спустя три секунды – времени, в течение которого обычно происходит обработка внешней информации, – Помощник ничего не обозначил. Движения не прекращались, взяв курс на бойцов. Один из них плотнее сжал плазменный шок и приподнял его, прицелившись в предполагаемую цель. С его лба скатилась капля нервного пота, а дыхание сбилось.
– Не стрелять! – раздалось в их головах.
Но кто-то всё-таки не вынес перенапряжения, уронив в траву только что вытянутую плазму.
– Чтоб тебя, абсидеум!
Боец ошарашенно замер, глядя широко раскрытыми глазами в сторону загадочного движения.
– Ребята, немедленно включите свои тепловизоры и полюбуйтесь!
Перед бойцами Объединённых вооружённых сил, каждый из которых нацелился на потенциальную угрозу, перед готовыми запустить сгустки Вертелами, под захватившими цель антигравами, неуверенно поглядывая то вперёд, в направлении максимально сгруппировавшихся землян и гибриодов, то назад, топтался на месте гимнур…[8] Наконец через мгновение в линзах появилось сообщение системы об идентификации источника возмущений. Контуры испуганного животного таки подсветились.
– Ну что?! Все обделались?..
– А ты, можно подумать, сухим остался!
– Закройте ему рот кто-нибудь!
Тем временем солнце спряталось за гору. Его лучи до сих пор освещали Этоны, находящиеся высоко в небе близко друг к другу.
– Вы слышали?!
Земляне, которые находились в непосредственной близости от гибриода, тревожно переглянулись между собой.
– Что? Что ты слышал?
– Не только он, – настороженно ответил другой гибриод, внимательно прислушиваясь.
Бойцы подняли головы: над деревьями появились летучие мыши, которые иногда молниеносно проскальзывали мимо достаточно близко от людей.
– Их что-то встревожило?
– Может, закат их выгнал из чащи?
Одно из созданий, вырвавшись из леса напротив бойцов, пролетело несколько метров и неожиданно изменило траекторию полёта, резко уйдя в сторону.
– Что за хрень?
– Словно избежала столкновения…
Использование тепловизоров не привело к обнаружению какой-либо опасности, а система не замечала подозрительных движений в том участке пространства.
– Из Вертела бы пальнуть…
Но фраза еще не закончилась, как все вздрогнули от угрожающих воплей, которые громко ворвались в мозг! Бойцы, которые находились на поляне, попытались отыскать источник диких возгласов, которые становились всё более ужасающими. И тогда первые сгустки оторвались от Вертелов!
Аксель остановил свой взгляд на ферруанце с лишённой всякого смысла неподвижностью. Некоторые части его корпуса только заканчивали формироваться: частица за частицей, словно пыль, гонимая ветром в строго определённые точки пространства. Происходящее сначала вызвало у Акселя недоумение. Он не рассматривал, а лишь остановил глаза, полные бездумного выражения, на фантастических явлениях, которые заставляли забыть обо всём на свете…
– На поражение! – первая волна ударила в голову, но разбилась о кость. – Уничтожить их! – вторая волна безжалостно разбила черепную коробку, заставив опустить глаза и испытать силу распирающего давления. – Немедленно! – бельгиец вернулся в реальность.
Он поднялся и бегом направился в сторону ферруанца, перед которым уже стоял только что открывший огонь гибриод. «А где же Поколение? Где же супероружие?» Слова метались в мозгу, пытаясь привлечь на себя внимание. Но не при таких обстоятельствах, не сейчас! Он достал плазму и выстрелил на ходу. Затем снова! Не останавливаясь, он глянул влево и испытал шок: каждого гибриода настигла спускающаяся с небес плазма. Прицельный огонь не оставил им никаких шансов! И теперь никто не преграждал ему дорогу к роботу. Оторопь полностью исчезла, а безудержная целеустремлённость установила тотальный контроль над действиями. Третий выстрел не заставил себя ждать! Ферруанец свалился на землю, но для Акселя больше не существовало границ. Он стрелял без остановки. А затем перенаправил оружие на другое создание корпорации «Ф.Ко» с инопланетными технологиями перемещения. Робот, который был идеальной мишенью, не отвечал встречным огнём, а только разжигал эмоции бельгийца, не оставляя ему шансов на успокоение. Третий ферруанец уже валялся без его участия. Но это не остановило землянина!
– Не вступать в бой! – первая волна накатила, но с брызгами отразилась от переполненной чувствами головы. – Не вступать в бой! – вторая волна расколола черепную коробку и охладила возбуждённый мозг. – Отступаем! Немедленно! – третья волна полностью вернула Акселя и раскрыла смысл первых слов Стейнара.
