Аксель неподвижно стоял на месте, но уже всё понял. Он уронил свой плазменный шок на землю, в высокую траву. Весь мир наблюдал за ним. Землянин больше не прятался и не скрывался. Его голова медленно поднималась. Бесчисленное количество Атонов, прорвавшихся сквозь этонную сеть без особых затруднений, открыли массированный огонь по наземным целям. Зрачки расширились, отражая плотный сгусток приближающейся плазмы…
Две нити тянулись друг возле друга, не пересекаясь. Каждая из них извивалась и выгибалась по-своему. Их подсвечивали вспышки, которые возникали повсюду в огромном тёмном пространстве. Иногда казалось, что эти нити не отражают свет, а вспыхивают сами.
И вот их траектории движения плавно начали сближаться, закручиваясь вокруг общего центра. Виток за витком приближали, наверное, неминуемый момент столкновения и взрыва, служащего источником единственного освещения здесь, в безграничности, которая распространялась во все стороны вместе с загадочными объектами, количество которых невозможно сосчитать. Пространство постоянно вспыхивало слева, справа, снизу, сверху, но свет не заполнял его.
Теперь количество нитей увеличилось до десяти! Очередной виток приблизил их вплотную, обещая стать финальным. Но внезапно одна из них вспыхнула без контакта… А затем – вторая… И третья… Всё заполнилось светом и растворилось в нём!
Над зданием Совета тысячи Атонов вели беспрерывный огонь, целясь в оборонительную этонную сетку, которая уплотнялась в местах наибольшего скопления противника. Этоны, координацию расстановки которых осуществляла система, стреляли в ответ… Иногда удавалось поразить врага антивеществом. Но только там, где не летали бойцы вооружённых сил Мирового совета, а концентрация Атонов оправдывала применение ужасающего разрушениями оружия.
Корабли с заключёнными увеличили плотность ударов до максимума, вот-вот обещая пробить сетку из кораблей Совета и прорваться вниз, открыв себе беспрепятственную дорогу в Одессу. Неожиданно для всех, перейдя в режим ручного управления, группа Этонов проявила инициативу и оторвалась от остальных, набирая высоту навстречу спускающемуся противнику. Плазма рассекала пространство вместе со всеми участниками конфликта. Наверное, инициативное решение основывалось на формировании некоего атонного торнадо, с помощью которого абсидеумы и их исполнители хотели разорвать хрупкую ткань защиты. Приказ нарушен в условиях полной свободы, которую заключённым предоставили захватчики…
Антивещество, удачно применённое бойцами, моментально поразило несколько десятков Атонов. Реакция последовала незамедлительно: со всех сторон, словно грифы над разлагающейся жертвой, проявлялись новые боевые единицы, которые пребывали ранее в режиме невидимости. Этоны немедленно отступили под жёстким натиском и устремились к сетке, чтобы попытаться проскользнуть в небольшом пространстве между обороняющимися кораблями. Их интенсивный огонь прикрывал спасающихся бойцов, но из семи Этонов до цели смогли добраться только пять, которые не стали нырять в оборонительное построение, а понеслись вдоль него, потянув за собой хвост, успешно расстреливаемый сеткой. Но появляющиеся из пустоты Атоны только увеличивали количество преследователей, даже с учётом потерь от сокрушительного расстрела обороны. Мишень уничтожалась: пятый и четвёртый корабли рассыпались от плазменных ударов.
Сетка старалась сбивать в первую очередь Атоны, летящие спереди, чтобы предупредить возможные выстрелы антивещества на случай, если какой-то отчаянный противник решит уничтожить преследуемых и весь догоняющий хвост. Ведь достигнутые скорости непременно позволили бы разрывающей материю аннигиляции – проявлению ада от использования антивещества – поглотить и абсидеумские летательные аппараты, бóльшую часть из них!
Третий Этон, не сбавляя скорости и опираясь на мастерство пилота, таки проскользнул сквозь оборону. Снизившись и полностью остановившись, корабль приготовился к переходу на автоматическое управление системой, чтобы стать защитным звеном.
Внезапно, на расстоянии нескольких сотен метров, произошёл мощный взрыв. Вероятно, от массированного плазменного удара. Затем, вместе с расплавленными остатками летательного аппарата, в пространство ворвались десять Атонов, на ходу открыв огонь как по сетке сверху, так и в направлении зависшего Этона, который в последний момент успел развернуться, избежав поражения плазмой. Но бойцы не заметили второй волны выстрелов! Потеряв один из абсидеумских кораблей, оставшиеся девять Атонов мгновенно взяли курс на город, спускаясь к водной глади Чёрного моря и постепенно догоняя подбитую боевую единицу.
Кам Бэй ворвался в помещение:
– Кто отдал им приказ?
– Генерал, это их инициатива!
– Глупцы! Как можно?! – он выкрикнул что-то яростное, но мгновенно выпрямился и с железным спокойствием проговорил: – Не нарушать целостность обороны!
– Генерал, если им не помочь…
– Приказ! – гаркнул он по-прежнему холодным голосом.
Этон не справлялся! Антигравитационные двигатели для маневрирования отказывали. У бойцов оставались два варианта: включение эвотонной установки или жёсткая посадка на воду. Первая возможность обещала им некоторые шансы на спасение, но угрожала городу – перемещение с наибольшей скоростью во Вселенной превращало защитные установки Совета в бессмысленные игрушки для Атонов. Остановиться и посадить Этон на воду – подставить себя под расстрел противника. Не вариант вовсе!
– Третий! – уверенная интонация капитана корабля вселила в его команду бесценное чувство самоудовлетворения за совершаемый поступок.
Летательный аппарат резко остановился и взорвался точно в тот момент, когда преследователи поравнялись с ним. Проявление ада на планете заставило вздрогнуть весь город, хотя берег находился на довольно большом расстоянии от места взрыва!
Велфарий, обливаясь потом, шел по коридору третьего этажа здания Совета, тяжело дыша. Обстановка помещений сохранила свой облик со времён, когда новые технологии только начинали внедряться в земную жизнь. Патриец искал определённую дверь… Но не находил её: каждый раз он останавливался и всматривался, но разочарованно продолжал двигаться. При ходьбе его заносило то в одну, то в другую сторону, словно пьяного. Но внезапные сильные толчки окончательно свалили его на пол. Вел замер, не пытаясь подняться. Он ощущал ужас пробирающих вибраций, которые были явно не искусственного происхождения. А звук, неприятный и низкий гул, впервые за долгие годы заставил патрийца почувствовать, как постепенно поднимаются волосы на голове. Он слышал в нём угрозу неотвратимости катастрофы, её дух окутал его с ног до головы. Он почувствовал свою беззащитность!
