Но Верхольф словно не слышал и не видел ничего вокруг.
– Потому что там, где старший лейтенант Дмитревский, все время жертвы среди гражданских лиц! – продолжал он. – Этот человек, похоже, бездарен от рождения и не умеет проводить самые…
Глава правительственной комиссии не сумел закончить фразу. Стивен Морли, продолжая левой рукой удерживать девушку, сделал шаг, выступая чуть вперед, и коротким, без размаха, ударом, отправил Тадеуша Верхольфа в глубокий нокаут.
* * *
Облава на выживших в бойне террористов продолжалась три дня. Все это время Мэрт внимательно слушал эфир, понимая, что звеновцы бродят вокруг и в любую минуту могут найти его убежище. Участок леса, который прилегал к скальному массиву, и сама каменная гряда были блокированы со всех сторон. Десантники использовали тепловизоры и какие-то датчики пси-поля. Бандита эти неведомые датчики пугали больше всего. Как устроен визор, реагирующий на тепло человеческого тела, он смутно понимал и надеялся, что его каменная нора – странный каприз природы – защитит от тепловых сканеров. А вот что такое пси-поле и спасет ли скальный козырек – Мэрт не знал. Потому трясся каждый раз, когда поисковые вертолеты проходили над ним или чуть в стороне...
Несколько раз плато прочесывали группы десанта. Однажды Мэрт даже рискнул проковырять небольшую щелочку в грязных ветвях и комках земли, чтобы взглянуть на звеновцев. Вооруженные солдаты отключили боевую защитную окраску. В переливавшихся всеми цветами радуги костюмах высшей защиты они выглядели так грозно и уверенно, что Мэрт тут же закопался в полусгнившие листья поглубже, лишь бы не видеть происходящего.
Много времени бандит провел в полудреме, которая изредка прерывалась звуками выстрелов и чьими-то криками. Как-то под вечер, кажется, на второй день, он услышал топот, чье-то учащенное дыхание. Беглец, громко бухая сапогами и скользя на камнях, несся по склону. Позади него раздавались звуки команд, потом загрохотали автоматы.
Только когда неподалеку раздался громкий, полный муки вопль, Мэрт впервые подумал, что какая-нибудь идиотская случайность может выдать его с головой. Было бы нелепо, совершенно нелепо, если бы еще один беглец попытался укрыться в том схроне, что нашел для себя Мэрт. Или если бы другого террориста убили на камнях, около Мэрта. Представлять это было так страшно, что Мэрт покрылся потом. Он вообразил, как звеновцы не спеша подходят к убитому, наклоняются, рассматривая. Поднимают тело... И один из солдат Надзора случайно замечает нору, в которой прячется Мэрт...
Бандит тихонько заскулил, молясь о том, чтобы его соратники умирали где угодно, но только не рядом с норой. По счастью, все обошлось: громкие стоны раздавались чуть в стороне и выше, а потом прозвучал выстрел, и все стихло. В ту ночь Мэрт забылся в тяжелом сне только под утро.
Три дня Мэрт пролежал, почти не двигаясь, лишь иногда он позволял себе менять позу, напрягать мышцы рук и ног, чтобы конечности не затекли окончательно. Он сумел правильно рассчитать дневную дозу воды, и живительная влага во фляжке подошла к концу только к исходу третьих суток. Еды не было совсем, в горячке погони Мэрт не подумал о запасе провизии. В кармане оставались стимулирующие таблетки, которые бандит использовал для поддержания сил все время, пока лежал в норе. Мочился он тоже под себя, так что одежда стала влажной, омерзительной и вдобавок в норе невыносимо воняло прелыми листьями и еще чем-то.
На четвертый день суета на Лауре начала затихать. Количество переговоров в эфире уменьшалось с каждым часом, корабли десанта стартовали один за другим. Уже в полубреду, плохо понимая, что происходит, Мэрт уловил сообщение руководителя операции ЗвеНа о том, что планета полностью очищена от террористов. На время радиообмен вновь стал интенсивным, прошли непонятные команды Надзора, затем в эфире проскочила информация, что на планету прибывает следственная комиссия Межгалактического Союза. Это означало, что блокада сектора снята.
Мэрт выполз из своей норы, совершенно обессиленный. Не было воды, оставалась всего одна стимулирующая таблетка, но она потребуется на космодроме. Бандит долго лежал на теплой земле, раскинув руки в стороны и глубоко втягивая чистый воздух. Он смотрел, как медленно катится к горизонту звезда, названия которой Мэрт не знал. Потом, с трудом поднявшись на ноги, медленно двинулся вперед, к лесу. Надо было преодолеть расстояние в несколько десятков километров...
Неподалеку от космодрома, среди деревьев, в сотне метров от корабля МегаСоюза, Мэрт проглотил последнюю таблетку. Он ждал долго: измученный голодом и жаждой организм плохо реагировал на стимулятор. Но все же, как только бандит почувствовал прилив сил, вернулась и уверенность в себе. Мэрт двинулся вперед, стараясь ступать тихо, неслышно. У транспортного лайнера, как и предполагалось, маячил охранник. Это был не офицер Надзора, по форме – сержант обычной галактической полиции. Мэрт достал нож, проверил пальцем лезвие. Без труда подобрался к молоденькому пареньку сзади, крепко зажав ему рот, сильно и быстро полоснул по горлу. Он оставил хрипящего солдата у трапа. Не глядя на умиравшего, вытер нож о новую, не успевшую выгореть форму. Опасность придала сил, адреналин разогнал застоявшуюся кровь по венам, и Мэрт быстро взобрался по металлической лестнице наверх.
На борту никого не было. Бандиту потребовалось около десяти минут, чтобы разобраться с системой навигации незнакомой ему машины, а затем корабль МегаСоюза взмыл в небо, на время отогнав черную ночь от поля космодрома. Мэрт не ответил на недоуменные запросы диспетчеров и патрульных судов сектора и включил ПП-генератор, как только удалился от Лауры на расстояние, представлявшееся безопасным. Корабль нырнул в гипер.
Звездный Надзор был проинформирован об инциденте немедленно, но патрули не успели зафиксировать конечную точку перехода. Мэрт во второй раз благополучно ускользнул от преследователей, а судно бандита легло на курс к одной из планет, где, как твердо знал Мэрт, можно в груде металлолома похоронить звездолет так, что найти его будет крайне трудно. Следовало пересесть на какой-нибудь неприметный пассажирский лайнер, запутать следы. А уж потом мчаться на доклад к Антонио Фонетти.
* * *
И снова огненные молнии прочертили небосвод Лауры, только в этот раз садившиеся на планету корабли не несли ей ни войны, ни страданий. Звеновцы вернулись ненадолго, лишь на несколько часов. Мощный взрыв среди скал заставил на время притихнуть птиц, но вскоре лесные птахи успокоились – люди, собравшиеся на горном плато, не представляли угрозы...
