в глазах своих соратников и в какую ничтожную тварь превращаетесь, наступая на горло своей чести и достоинству. Это понятно?
Лейтенант, к концу отповеди уже побелевший как мел, энергично закивал головой.
— А теперь поделитесь информацией о том, что же привлекло ваше внимание настолько сильно, что вы проигнорировали мое обращение к вам, — потребовал Шохаши.
— Сообщение, сэр, — сглотнув, произнес мальчишка. — В систему вошел шаттл, передавший актуальные коды опознавания…
— Распознавания, — поправил его Эрик.
— Так точно, сэр, распознавания, — согласился мальчишка. «Да он же сейчас штаны обмочит», — подумал Шохаши, вздыхая. — Поступило сообщение, что к нам направлен посланник от самого гранд-адмирала Трауна. Я трижды проверил достоверность, прежде чем сообщить вам…
— Коды подлинные, сообщение «Химерой» подтверждено? — посланник от Трауна? Вот так новости. Решил соглядатая пристроить? Или план кампании по уборке преступного элемента из сектора Ниджун следует откорректировать так, что он не решился доверить это голосвязи?
— Все так, сэр, — Эрик повернул голову, чтобы рассмотреть мальчишку. Тощенький, форма великовата, шея, как у птенца… Да он и есть, по сути своей, человеческий птенец… Маловероятно, что его место — на борту боевого корабля действующего флота. Но заниматься ротациями посреди операции — дурное занятие. Необходимо сделать внушение и наблюдать за тем, что из этого выйдет. — Я приказал не подпускать их к «Алому рассвету» и держать в пределах зоны поражения орудий до получения от вас подтверждения. Шаттл ожидает вашего решения, сэр.
Как и артиллеристы.
— Три отделения пехотинцев к стыковочному шлюзу номер семь, — распорядился Шохаши. — Просканировать посудину сразу же как только отправите приказ на приближение. Третьей эскадрилье прикажите сопровождать корабль и уничтожить при попытке несанкционированной расстыковки.
— Будет исполнено, сэр! — мальчишка козырнул и бегом бросился выполнять услышанное приказание.
Посланник от Трауна…
Похоже назревает что-то интересное.
* * *
Марево гиперпространства сжалось в точки далеких звезд.
Но одна из них — Кетарис-Прайм — находилась ближе остальных.
Но не ближе, чем сама планета Кетарис.
Планета Кетарис.
Планета с атмосферой первого типа, покрытая океанами, обрамляющими несколько крупных континентов. Умеренный климат, теплая погода — все, что необходимо для того, чтобы этот мир стал тем, что он есть — крупнейшим в секторе и нескольких ближайших в том числе, торговым центром.
Капитан Пеллеон вспомнил, что некогда на Кетарисе существовал университет, славящийся своими курсами ксеноархеологии. Правда, он обанкротился некоторое время до начала Войн клонов.
А теперь это планета-крепость, некогда превращенная в таковую силами Галактической Империи.
И вот, теперь имперские корабли пришли, чтобы забрать этот мир у своих противников.
— Все системы приведены в состояние боевой готовности, — доложили с центрального поста управления. — «Черный Аспид» начинает развертку генераторов гравитационных колодцев по согласованным векторам.
Пеллеон напряженно вглядывался в изображение планеты, недовольно морщась.
«Химера» возглавляла отряд, состоящий из нее самой, двух «побед»: «Крестоносца» и «Стальной Авроры», крейсера-заградителя типа «Иммобилайзер-418», да парочки ударных крейсеров типа «Аккламатор», на борту которых находились подразделения регулярной армии, тяжелой техники и… запчастями для восстановления работоспособности оборонительных платформ.
Несмотря на то, что Траун заявлял, что сражения на планете не будет, а войска нужны лишь исключительно для оккупации и контроля над стратегически важными объектами, определенные сомнения все же имелись.
Даже несмотря на отсутствие звездолетов Новой Республики (нет, серьезно, не принимать же за серьезную оборону парочку «каррак»?), оборона Кетариса внушала своими десятью защитными орбитальными станциями типа «Голан II» и эскадрильями звездных истребителей — «крестокрылов» и «костылей», поднятых по тревоге за то время, пока командующий разворачивал свои звездолеты в боевой порядок.
— Отлично, лейтенант, — кивнул в ответ гранд-адмирал Траун, неспешно прогуливавшийся по командному мостику. Невозмутимый, можно даже сказать, что скучающий вид, заложенные за спину руки. Расслаблен. Так, словно он все предусмотрел, предвидел… Хотя… После предыдущих почти четыре хмесяцев, чему тут уже удивляться? — Проинформируйте меня, когда они закончат. Капитан!
— Сэр? — Гилад, стоящий рядом с пустующим креслом командующего, на спинке которого находилась его постоянная спутница-йсаламири, вскинул голову, без страха взглянув в горящие глаза гранд-адмирала.
Как и всегда — ни малейшего намека на эмоции. Да, Траун стал более «человечным», порой даже улыбается, но когда дело касается боевых действий — он вновь возвращается в свою «скорлупу невозмутимости».
А ведь он должен испытывать хоть какую-то радость — в такой ситуации, когда он в очередной раз готовится щелкнуть по носу Новую Республику, как можно держать себя в руках?
Вот сам Гилад их испытывал. Словно вернулся во времена своей курсантской юности, когда он смотрел на все с горящим взором, жаждал славы и узнаванию нового…
Пеллеон, как и весь экипаж флагманского корабля, ощущал предвкушение предстоящего сражения. Они готовились к тому, чтобы разом овладеть сектором Опловис, выбив отсюда не желающих так просто терять территории Республиканцев, что зуд и желание сражения стали практически нестерпимыми. Некоторые, вроде лейтенанта Тшеля ощущали их физически, что выливалось в нескончаемые пересуды относительно того, как на этот раз гранд-адмирал унизит Новую Республику.
Да, только гадать им и остается, потому как Траун посвятил в свой план исключительно командиров звездных разрушителей, возглавляющих задействованные в операции оперативно-тактические соединения. Что ж, младший командный состав и нижние чины могут наслаждаться исключительно лишь самим действом. Не доросли еще, чтобы им сообщали все подробности.
— Сигналы о помощи с Кетариса поступили? — поинтересовался гранд-адмирал.
— Так точно, сэр, — ответил Гилад. — Сигнал на Корусант, а так же в систему Сронк.
— Где базируется флот Новой Республики, защищающий сектор Опловис, — произнес адмирал. — Любопытно будет посмотреть, сколько помощи они смогут выслать.
Командир «Химеры» с кривой улыбкой на лице кивнул собственным мыслям. Новая Республики уже вдоволь насмотрелась и нахлебалась тактики Трауна. Они покинули все системы Опловиса, кроме двух. Учитывая серьезность орбиталньой защиты Кетариса, неудивительно, что флот они решили держать в менее защищенном Сронке.
Однако, увидев, какими силами атакует планету-крепость Траун, отреагируют ли они на вторжение? Или будут и дальше выжидать?
Гранд-адмирал сделал свой ход раньше, чем противник смог подвести сюда подкрепление — разведчики на границах сектора и за его пределами не обнаружили перемещение флота противника, так что сюрпризов точно не будет. А даже если откуда-то и подоспеет помощь… Что ж, есть другие отряды, участвующие в операции. Они будут только рады тому, чтобы расчехлить свои турболазеры.
Пеллаэон взглянул в центральный иллюминатор на Кетарис. Он в который раз поразился коварству, изящности и простоте, с которой Траун подходит к вопросу уничтожения обороны противника.
— Начинаем, капитан, — скомандовал Траун. — Противник уже вдоволь насмотрелся на наши боевые порядки, пересчитал корабли и соотнес их со своими базами.
