Но из всего пережитого Велфария по-настоящему шокировало только одно обстоятельство. Как только нахлынула пронзительная боль, как только его начало разрывать на куски, как только он почувствовал процесс, изо всех сил задерживая стремительный поток до дверей, патриец позволил подчинить часть своего внимания мысли, которая не давала ему покоя даже сейчас. «Почему внешняя поверхность не блокировалась, не уплотнилась автоматически Системой?! Почему?!»
Одна красивая новая нить беспрерывно тянулась в подсвеченной темноте безграничной пустоты. Её формирование происходило благодаря бесчисленным вариантам, которые пронизывали ткань пространства. Каждое мгновение какой-нибудь из них задействовался, и направление нити подлежало корректировке в соответствии с новыми координатами. И так постоянно! Не успел активироваться один вариант, как моментально подсвечивался другой. Их количество не поддавалось учёту: даже самая совершенная система, когда-либо созданная цивилизациями во Вселенной, не справилась бы с подсчётом и мониторингом. А может быть, это и было лишним, потому что никому не удалось ответить на вопрос: «Имеют ли варианты предел?» Тем временем нить тянулась… К ней приблизилось около семи таких же объектов. Один из них, выбросив в пространство пучки переливающегося света, остановился. Закручиваясь вокруг общего центра в необыкновенно красивом танце, нити вспыхнули! Сначала – одна, а затем – оставшиеся шесть! Всё заполнилось светом и растворилось в нём!
Сгусток плазмы испепелил голову бойца, который успел достать оружие и выстрелить в Атон. Его окровавленное тело повалилось на землю. Внезапно пространство возле убитого начало стремительно уплотняться. Постепенно возникали контуры, вырисовывался объект. Не до конца сформировавшись, его движения заставили находящуюся неподалёку группу землян сначала обомлеть, а затем – испытать полноценное дежавю.
– Не отвлекаться! – закричал приближающийся гибриод, который без остановки стрелял в ферруанцев, с неимоверной скоростью появляющихся из лесных зарослей и теряющих режим невидимости в момент соприкосновения со снарядом. Потоки плазмы не оставляли им никаких шансов… Роботы успешно идентифицировались задолго до визуального контакта: инопланетный слух позволял слышать их шаги и безошибочно определять местонахождение. Воображение гибриода находилось возле ферруанца и преследовало его в сантиметрах от корпуса!
Объект неподвижно стоял на месте. Он уронил свой плазменный шок на землю, в высокую траву. Его голова медленно поднималась. Бесчисленное количество Атонов, прорвавшихся сквозь этонную сеть без особого труда, летели тем же курсом, что и прежде, готовясь нанести удар непосредственно в скопление бойцов первой Формации. Зрачки объекта расширились, а уже через миг его тело повалилось на землю.
– Отступать до линии «Б»! – не умолкал Стейнар.
– Вы слышали генерала?! Немедленно исполнять! – закричал гибриод, не прекращая огонь по вражеским целям. – Я прикрою, всем покинуть поле боя!
Но бойцы не подчинились приказу, заметив прогрессирующие изменения в концентрации роботов. Земляне рассредоточились, отчаянно стреляя в ферруанцев, которые уже не являлись мишенью для плазмы нескольких гибриодов. Один из них, прислушавшись и с ужасом обведя глазами всё пространство перед собой, немедленно осуществил Вызов. Его нисколько не отвлёк взрыв в небе: Атон поразил второй выстрел, а остатки корабля рухнули в лесную чащу.
Один из бойцов, несмотря на близость к роботам, стремительно подбежал к объекту, то и дело поглядывая в сторону леса, полагаясь на систему и её анализ движений невидимого противника.
– Генерал, прошу немедленно выслать группу эвакуации к линии «А»!
– Спятил?! – отозвался один из командиров. – Если сейчас же не уберёшься оттуда, пристрелю вместо гадов!
– Сэр! У меня здесь… девочка!
Молчание на другом конце связи насторожило бойца.
– Сэр?! – осмелившись, более требовательно прокричал землянин.
– Оставь её и убирайтесь оттуда к линии «Б»! Немедленно, абсидеумов вам в жёны, исполнять приказ! – неимоверно строго ответил Стейнар.
Эти слова вывели бойца из себя: он сорвал Помощника и с яростью запустил в сторону леса. Сняв часть своей экипировки, мужчина потянулся к представительнице Поколения, чтобы схватить её и самостоятельно, на руках, эвакуировать в тыл. Пальцы согнулись, чтобы обнять ребёнка и прижать к телу. Землянин побледнел и замер, тяжело дыша. Внезапно его за шиворот схватил гибриод и поднял на ноги, одновременно выпустив плазму в пустое пространство, в котором через мгновение появился и рассыпался в облаке плавящихся кусков очередной ферруанец, уже приготовившийся завалить двух мужчин, подошедших неоправданно близко…
– Твою мать, ты погубишь нас всех! Пошли на хрен отсюда все! Идиоты, не понимаете языка человеческого?!
– Но ребёнок! – стиснув зубы, прокричал в ответ боец Объединённых вооружённых сил Совета.
– Его здесь нет! А теперь убирайтесь!
Я снова испытал шок, а сердце забилось, словно паровоз. Мои пальцы, мои пальцы… Прошли сквозь неё… Но я же отчётливо видел, как она стреляла! А плазма поразила Атон и спасла нас от верной гибели! Направившись в обратную сторону, я, не останавливаясь, решил спросить напоследок у гибриода:
– Голограмма?
– Вторая Формация. Помни, что тебе сказали перед боем!
«Что мне сказали перед боем? Что же говорили?!» Мои ноги несли меня вместе с остальными бойцами. Взгляд упал на толпы гибриодов, которые неслись к линии «А» на помощь остальным. «Боже! Где же они взяли их столько?» Их глаза немного отдавали краснотой – именно так мы определяли принадлежность этого вида землян к проекту «Хамелеон». «Вызов! Один из них несколько секунд назад осуществлял Вызов!» Мимо нас несколько раз пронеслась плазма с небес, подняв расплавленную землю. Крики гибриодов заполнили окружающее пространство. Я поднял голову: сверху со свистом пронеслись антигравы и Этоны, без остановки ведущие огонь в разных направлениях! Мне бросились в глаза два молчащих отверстия для антивещества: каждая клетка напряглась, погрузившись в океан панического предчувствия, от которого сковывало тело, а дыхание участилось. Выстрелы не прекращались. Теперь уже горизонтальные, с поверхности! Я заметил, как несколько гибриодов не поравнялись со мной… «Боец! Что бы ни происходило, но если в предстоящем бою ты столкнёшься с опасностью, стреляй на поражение! В этой войне мы не берём пленных! Стреляй, бросай гранату! Только не бездействуй – так ты защитишь остальных!» Я на ходу кинул взгляд на мой плазменный шок. Справа и слева от нас бежали отступающие земляне: все, кому удалось спастись и чья сила ещё пригодится в будущем! Троих только что поразила плазма, вырвав наружу красные реки из их тел вместе с нереализованной яростью. Теперь гибриоды уже останавливались перед нами и открывали огонь, который, как мне показалось, из-за своей бешеной интенсивности не оставлял им шанса на применение их способностей. С левой стороны кто-то остановился с поднятой плазмой, а через секунду, из-за спины, я услышал пронзительный и болезненный продолжительный вопль Я осторожно оглянулся не в полную силу: рой каких-то насекомых преследовал нас, извиваясь в стороны и постепенно догоняя! Над головой снова пронеслись антигравы, часть из которых, судя по звукам, взорвалась. Но в этом шумном хаосе я, как ни прислушивался, не слышал никакого странного жужжания или чего-то похожего. Благодаря оставленному Помощнику связи не было.
