— И организатор тоже, — добавил Голсуорси. — К сожалению, в рубке из нее командир эскадрильи неважный. Слишком много уделяет внимания полетам строем — из тех дурацких идей, которые проталкивал КМГС, когда его все слушали. Форма выше функции — звучит красиво, но войны выигрывать не помогает. — Он пожал плечами. — В общем, теперь это твоя проблема. Она сейчас гоняет шестнадцать крейсеров класса «Непокорного» в тренировочных полетах по четверкам. Вам с ней придется долго еще общаться по КА'ППА-связи, потому что ты тут застрянешь, помогая создавать эскадрилью 610с нуля.
— А этой эскадрильей кто будет командовать? — потребовал ответа Брим. — У меня есть настоятельная рекомендация, если вы еще никого не назначили.
— Тоби Молдинг тебя устроит? — ухмыльнулся Голсуорси.
Брим расхохотался.
— Поскольку его я и хотел рекомендовать, — сказал он, — я категорически согласен..
— Он еще там занят свертыванием ИДК, — сказал Голсуорси. — Но мы его вытащим сюда, как только Колхаун его отпустит. Я все свои обы извел, чтобы он назначил тебя сразу же.
— Обы? — переспросил Брим.
— Обязательства, — объяснил Голсуорси. — Он мне задолжал парочку за поддержку его ИДК на Флюванне.
— Кажется, я тоже вам пару-другую обов задолжал, — признал Брим.
— Оплатишь, — заверил его Голсуорси. — Тебе придется самому много времени командовать шестьсот десятой.
— Летать будем на «1C»? — спросил Брим.
— Их там пятнадцать, — сообщил Голсуорси. — Три из четырех в полете и два у тебя в резерве. Брим нахмурился:
— Если я не ошибся в счете, адмирал, — сказал он, — одного «Звездного Огня» почему-то не хватает.
— Ты не ошибся, Брим. Но насчет третьего резервного корабля пусть тебе расскажет братец Валериан.
— П-7350, — сказал конструктор. — Имен истребителям не дают. Это первый корабль из серии «1C» — согласно производственному плану. И он находится здесь, на сборочном стапеле ближе чем в кленете отсюда. Привел его сюда заводской экипаж. Уже неделю они его проверяют, а завтра и мы на него посмотрим.
— И П-7350 тоже твой, Вилф, — добавил Голсуорси. — За него и за его экипаж отвечаешь ты лично, пока будешь формировать новую эскадрилью, так что успеешь как следует посидеть в левом кресле, пока ты на Гиммасе. Когда попадешь наконец на Авалон, от тебя ожидается, что ты при первой возможности будешь бросать в бой все свои корабли.
Брим рассмеялся.
— Мне это нравится, — язвительно сказал он. — А то я так легко начинаю скучать…
— Это тебе не слишком грозит, Вилф Анзор, — заметил Бородов. — Если правда то, что сообщает наш друг Николай Януарьевич.
— А что говорит Ник? — спросил Брим.
— Затишье продлится, лишь пока Трианский не восстановит то, что ты взорвал вместе с фортом в Зонге. А тогда — бабах!
— Не нужен ни Ник Урсис, ни тем более вся содескийская разведка, чтобы ручаться: нашему другу Вилфу скука на Авалоне не грозит, — сказал Валериан. — КМГС поднимет вонь до небес насчет нападения Брима на наш собственный линкор.
— Ага, Брим, — добавил Голсуорси, скривившись. — Как-то до сих пор было слишком тихо, учитывая, что ты уничтожил К.И.Ф. «Королеву Элидиан» со всем экипажем на борту. Пусть даже этот экипаж был сплошь предатели из КМГС.
Брим тоже скривился.
— Если не считать этих несчастных паразитов из КМГС, никому не было хуже, чем мне, когда я разносил Имперские корабли у Зонги. Но…
— Но, — перебил Голсуорси, — тогда ты не служил в Имперском Флоте. Так?
— Так, адмирал, — подтвердил Брим. — Я в это время был наемником во флоте Флюванны.
— А жукиды из КМГС на борту «Королевы» не пускали тебя к космическому форту Лиги, — добавил Валериан.
— Значит, «Королеву» надо было уничтожить. Так, Вилф Анзор? — заключил Бородов.
— Очень на то похоже, доктор Бородов, — сказал Брим. — Но все равно это было ужасно. — Он покачал головой. — Старушка «Королева»… Много лет это был самый большой, быстрый и самый красивый военный корабль. Когда я был пацаном, она уже была символом Флота.
Брим скрипнул зубами и уставился в бокал, будто темная жидкость могла укрыть его от безжалостных воспоминаний. Месяц прошел, а он все не мог забыть свое решение уничтожить этот исторический корабль. И не из-за экипажа предателей, который погиб вместе с ней.
Когда он поднял глаза, все остальные все еще смотрели на него.
— Ходили слухи, что в этой битве какую-то роль сыграла Марго Эффервик, — осторожно заметил Бородов.
— Верные слухи, доктор. Как это ни безумно звучит, она была в форте почти все время нашей атаки. Когда мы выломали двери, где ее держали в плену — с согласия ее жукидского супруга, — она сумела выйти в одну из рубок связи форта и дала сообщение. На мостике «Звездного» ее, наверное, все видели у меня на дисплее. Надя Труссо — она была у меня на «Звездном» старпомом — смотрела прямо на нее, когда Марго сказала нам, куда засадить торпеды.
— То есть это Марго сказала тебе, в какую точку форта бить? — недоверчиво спросил Валериан.
— Именно она и никто другой.
— Но… если не врут, всего за месяц до того она была крупной приманкой, когда тебя хотели убить в Мажоре…
— Так это выглядит для большинства.
— Почему-то я сомневаюсь, что ты с этим согласен, Вилф, — сказал Голсуорси.
Брим мрачно пожал плечами. Вино и усталость одолевали его все сильнее.
— Вряд ли важно, кто что вообще тут думает, — ответил он и устало качнул головой. — Очень вряд ли она выжила, когда взорвался форт. Этот тытьчертов взрыв хорошо потрепал «Звездного», а мы уже были прилично далеко, когда фронт взрыва дошел до нас. А так близко, как была она… Ну, в общем, если она не сумела найти укрытие в том скоплении астероидов, то сейчас от нее остались только свободные ионы.
— Может, госпожа Удача оказалась к ней добрее, чем ты думаешь, — предположил Бородов.
— Вы что-то знаете? — спросил Брим, оживляясь вопреки свинцовой усталости. Старший медведь кивнул.
— Когда до меня дошли первые сведения относительно принцессы, — сказал он, — я предпринял некоторые… расследования по каналам содескийской разведки. — Он улыбнулся. — Иногда титул великого князя себя оправдывает.
— И вы узнали?.. — надавил Брим, теперь совсем стряхнувший сонливость.
— Сперва почти ничего, мой друг, — ответил Бородов. — До прошлой недели не было ничего, что могло бы дать надежду увидеть ее живой.
— А что вы узнали на…
— На прошлой неделе, Вилфушка, всплыли слухи в отдаленной части галактики о какой-то золотоволосой «принцессе», проследовавшей старыми торговыми путями несколько недель назад после твоего рейда. — Он вздохнул. — Не слишком много, чтобы искать дальше, но достаточно, чтобы не угасло пламя надежды, верно? Особенно если учесть, что, по некоторым сообщениям, с ней был ребенок.
