— Кое-что вспомнил, — ответил он. — Глубоко, оказывается, запало.
— Думаю, я тебя понял, — сказал Валериан и кивнул. — Я бывал в Карескрии пару лет назад…
— Там надо пожить, Марк, — буркнул Брим, в несчетный раз думая, что же заставляет его любить Империю вопреки столетиям бессердечного, но вполне законного грабежа его родного доминиона.
— Ну, — сказал Валериан после долгой паузы, останавливая глайдер под навесом возле дверей, — я с удовольствием поверю тебе на слово.
* * *
Внутри огромное здание было разделено на четыре больших отсека, в каждый из которых мог вместиться звездолет размера крейсера. Первые два огромных помещения были почти пусты — с тех самых пор, как база была закрыта людьми из КМГС в первые годы «мира» после катастрофического Гаракского договора. Призраками стояли на рельсах ржавеющие локомотивы под старыми мостовыми кранами, все еще способными вынуть целую секцию двигателей из отсека. Эти помещения Брим с Валерианом проехали в вагончике, гулко стучащем в пустоте эхом, как подземное насекомое в Катакомбах на Савньере. Но далеко не доезжая до дверей третьего, они услышали доносящийся оттуда шум. Свет сотен укрепленных в потолке ламп Карлсона резал глаза почти до боли и оглушал шум работы после тихих и темных, как гробница, предыдущих отсеков.
Два грохочущих гравибассейна отсеков были заняты характерными — ни с чем не спутаешь — кораблями класса «Звездного Огня», окруженными армией измерительных приборов и переплетением тысяч проводов. Хищная красота обсидианово-черных крейсеров была предназначена для высокоскоростного маневрирования в атмосфере за счет идеальных обводов. Корабли были трехкорпусными, по традиции Валериана: главный фюзеляж и два «понтона», смонтированных чуть ниже средней линии. Они содержали по три гравигенератора А-876 адмиралтейского класса и были присоединены к главному корпусу перемычкой, характерной для гоночных яхт, которые раньше строили на верфях Шеррингтона. Чуть выдавались назад зубчатые, низко посаженные устройства мостика над заостренными носами, и, если не считать фонаря главной батареи, только они и нарушали обтекаемость. Орудийные башни составляли наиболее заметное различие между первой моделью и моделью «1C», поскольку у последней модели на главном фюзеляже были две башни, а не одна. Конечно же, новый суперфокусированный разлагатель, пара которых выглядывала из срезанных башен, был чуть потолще. Иначе и быть не могло, поскольку новое оружие должно было содержать путь разгона достаточно близкий к источнику питания для эффективности охлаждения. И… да, конечно, передние экраны были выдвинуты еще дальше. Брим кивнул. Так и должно быть ради преодоления неприятной склонности корабля к перегреву при околопланетных операциях на высокой скорости. Вут возьми, корабль еще и подлиннее малость. Должен быть, во всяком случае. На моделях «Марк-1» линия люков двигательных отсеков шла мимо центра перемычки. На этом доходила только до половины. Так, что еще?
Увлеченный Брим забыл о Валериане, и только смешок последнего напомнил ему, что он тут не один.
— Я так понял, что ты одобряешь ее внешний вид, — сказал конструктор, слегка толкнув карескрийца локтем.
— Можешь не сомневаться, — ответил Брим, не сразу очнувшись. — Ты всегда умел делать красивые корабли.
— Красивый корабль… — начал Валериан, протягивая ладони вперед, как в детской игре.
— Красиво летает, — закончил фразу Брим. Это был самый старый афоризм в инженерном справочнике — и редко он бывал неприменим. По крайней мере к «Звездным Огням» он подходил на все сто. На них летать было сплошное удовольствие от взлета и до посадки, а по скорости они превосходили почти все корабли известной Вселенной. А теперь наконец такие корабли стали строить не где-нибудь, а в Карескрии.
Взойдя по трапу, Брим прошелся по кораблю (Валериан держался рядом с ним как привязанный), проскальзывая между снующими туда-сюда рабочими и инженерами и отмечая изменения, которые были сделаны внутри корпуса. Колоссальные — неимоверные — отличия от обычного «Звездного Огня». Здесь все было для стрельбы, маневренности и скорости — в таком именно порядке. С полным использованием всего объема. Ни кают-компании, ни удобных кубриков, ничего вообще, что нужно для долгого полета. Неизменными остались только силовые установки. Даже главные генераторы плазмы выросли до моделей 2450, только что вышедших из лабораторий Красны-Пейча на Содеске. Это позволило усилить броню над двигательными отсеками — слабость, которая оказалась очень заметна на Флюванне в боях с новыми «Горн-Хоффами» модели 262.
Только к концу дня они снова оказались в шуме ангара.
— Ну, Вилф, — крикнул Валериан ему на ухо, перекрывая шум. — Что скажешь?
Брим улыбнулся счастливой улыбкой.
— Ну, — сказал он, — это теперь точно чистейшие истребители. На борту не хватит места втиснуть коробку с бутербродами. Какова же численность экипажа? Командных постов всего десять — и спорить могу, что численность нижних чинов тоже снижена вдвое.
— Почти угадал, Вилф, — ответил Валериан. — Остался один рулевой, еще восемь офицеров, а матросов — тридцать один. Вообще никаких служб поддержки — только контроль повреждений.
— Это вообще-то разумно — оставить их на борту, — согласился Брим.
За время пребывания у Флюванны «Звездный Огонь» получил приличное число пробоин, даже был выведен из строя прямыми попаданиями в отсек двигателей. Когда это случилось, Брим не то что понятия, а и предчувствия не имел, что прямым следствием этого будет зачатие его первого ребенка.
О том, что это так, он узнал лишь на прошлой неделе и все еще никак не мог врубиться в это новое состояние. Тем более что Реддисма Мажорская, мать нерожденного ребенка, была любимой наложницей Его Величества Мустафы Эйрена, Набоба, абсолютного властителя неприступной Флюванны.
Ладно, потом. Он пожал плечами. Сейчас надо много с чем еще разобраться — например, как создать с нуля целое крыло флота столичной планеты. А мать сможет хотя бы обеспечить дочери дом — чего у Брима точно нет. Если не считать Флота…
— Вут побери, Брим, ты куда-то далеко уехал, — сказал Валериан с улыбкой любопытства. — Я слыхал, что «Звездный Огонь» подбили в одной битве с облачниками, но понятия не имел, что тебя это так трогает.
Брим сардонически засмеялся.
— Марк! — сказал он и положил конструктору руку на плечо. — Если не считать гибели хороших имперских ребят —,да еще того, что я сам чуть не обделался со страху, — вынужденная посадка «Звездного» ничего страшного не представляла. Меня уже и раньше подбивали, случалось. Дело в том, что дальше… — Он оборвал речь и засмеялся. — Ладно, когда я в этом всем сам разберусь, ты все услышишь первым.
