- Эй, парень, не купишь пару клубней? - Юношу дернул за рукав человек в потрепанной, мешковатой, явно с чужого плеча, одежде. Он хромал на одну ногу и выглядел так, словно его долго валяли в пыли. В одной руке он держал два больших, покрытых коричневой пупыристой кожицей, клубня. Наверняка съедобных, если продает, подумал Слав, но у меня нет денег, вообще ничего...
Слав покачал головой и ускорил шаг. Но незнакомец не отставал:
- Может, тебе хочется пива? Я могу отвести тебя в отличное место, если поделишься.
- Мне нечего дать взамен.
- Постой, ты пришел из Поймы? Что-то я раньше тебя не видел! - уцепился хромой.
- Я тоже тебя не видел. Отстань, - повысил голос Слав, но прилипала ничуть не обиделся. Он семенил рядом, заходя то с правой, то с левой стороны. Людей на улице почти не было, последние торговцы собирали товар в ручные тележки. Слав заметил, как, едва продавец отвернулся, хромой ловко стащил с подноса кусок съестного и мигом сунул в рот. Жуя, он на время прекратил расспросы, и Слав был этому рад.
- Может быть, ты пришел наниматься в армию Игора?
Слав понятия не имел, о чем говорит наглый воришка, но, чтобы не вызывать подозрений, кивнул:
- Да.
- Тогда ты опоздал. Сегодня набор закончился.
- И что же мне делать? - осторожно спросил Слав.
- Что делать? - переспросил хромой. - Ждать утра.
- Есть хочется, - невольно вырвалось у Слава. Хромой усмехнулся:
- Ты голоден? Пойдем со мной.
Идти Славу было некуда, и он последовал за калекой. Хромой привел его на небольшую площадь между низкими, похожими больше на большие коробки, чем на дома, хижинами. Здесь горели костры, и тени собравшихся вокруг огня людей колебались, размазываясь по неровным стенам. Хромой усадил его на песок и дал в руки клубень. Слав поднес его ко рту, но, встретив удивленный взгляд спутника, кусать не стал.
- Ты действительно очень голоден, если хочешь съесть его сырым, - сказал калека. Он протянул руки к огню и сунул клубень в тлеющие угли. - Можешь попробовать, но он выйдет из тебя быстрее, чем ты успеешь добежать за дом...
Слав последовал его примеру.
- Спасибо, - сказал он хромому. Тот кивнул:
- Завтра я проведу тебя к Игору. Если он возьмет тебя в армию, то выдаст тебе еду, а ты поделишься со мной. Правда, после того, как отработаешь день на руднике.
- Отработаю на руднике? - изумился Слав.
- Да, а ты как думал? Пока нет войны, воины работают на руднике. Кто же будет кормить столько бездельников? Да и оружие надо из чего-то делать...
- А зачем Игор собирает армию? - спросил Слав. Хромой еще раз удивился:
- Кто же этого не знает? Воевать с гморами!
Когда хромой вытащил испеченный клубень, от того исходил такой аромат, что у Слава слегка закружилась голова. Обжигая пальцы, он вытащил свой клубень и увидел, что хромой ест его вместе с кожурой и приставшим к ней углем. Слав разломил ставший мягким овощ и сунул кусок в рот. Как же вкусно! В последний раз он хорошо поел у Шестипалого, с тех пор мяса он не пробовал, но сейчас был доволен и этим клубнем. Наевшись, Слав расслабился и приготовился, подобно спутнику, откинуться навзничь и спать, как вдруг вздрогнул:
- Убийца! Убийца! - крикнул кто-то над ухом. Слав невольно оглянулся: какая-то женщина пальцем указывала прямо на него. Юноша замер. Десятки глаз уставились на него. Гомон вокруг стих.
- Ты, ты!! - женщина, иссохшая, как пустынная трава, подбежала к поднявшемуся на ноги Славу и ударила ладонью с растопыренными пальцами, целясь в глаза. Юноша успел увернуться и перехватить ее руки. Тогда она плюнула ему в лицо:
- Убийца! Я узнала тебя! Люди, бейте его!
- Я вас впервые вижу, - оправдывался Слав. - Я не знаю, о чем вы говорите!
Женщина вырывалась, Слав отпустил ее, она потеряла равновесие и упала возле костра.
- Я узнала его! Это гмор! Он был в нашем клане, когда его вырезали наемники! - сидя на земле, кричала она. - Я запомнила его лицо навсегда! Убейте его!
Тени обступили Слава. Юноша попятился, и его точас схватили. Вырваться было невозможно, но попытки не прошли незамеченными:
- А-а, вырывается! Значит, виновен!
- Он убил моих сыновей, он убил моего мужа! - надрывалась и плакала старуха. - Убейте его!
- Я не знаю эту женщину, я никогда не видел ее... - Кто-то ударил Слава по затылку, и юноша замолк. Кольцо людей сузилось. Где-то блеснул нож.
- Он спрашивал меня, зачем Игор собирает армию! - крикнул хромой. - Это лазутчик гморов!
Толпа зашумела. Слав похолодел. Он видел, что варвары готовы убить его прямо здесь, без всякого суда.
- Убить его!! Убить гмора!
- Нет, надо отвести его к Игору! Игор должен судить его! - возразил другой голос. - Если мы убьем его, как докажем, что убили гмора?
- К Игору, ведите его к Игору!
Слав обрадовался. По крайней мере, сейчас его не убьют. А вождь выслушает и поймет, что Слав тут ни при чем, а старуха просто сумасшедшая!
Его куда-то поволокли. Слав бежал и спотыкался, стараясь не упасть - иначе просто за-топчут. Без всякого суда.
Было темно, и ночью город варваров казался пустым и зловещим. Редкие прохожие встре-чались на пути толпы и, узнав, в чем дело, тотчас присоединялись к ней. Наконец, все остановились. Слав ничего не видел из-за окруживших его людей, затем юношу вытолкнули наружу.
Он стоял перед домом, настолько отличавшимся от всех прочих домов в городе, что Слав понял: его строили не варвары. Все постройки пустынников, которые он только видел за врея ски-таний по Пойме, были донельзя примитивны: четыре стены и крыша. Здесь, перед глазами юноши, стояло совершенно иное здание: приземистое и крепкое, оно напоминало наполовину утопленный в песке тороид. Основатели, подумал юноша, это их след.
У входа стояли два варвара-привратника, и свет факелов играл на опущенных к земле длинных мечах. Толпа кого-то ждала. Из коридора послышались шаги. Крики поутихли. Наружу вышел довольно высокий и сильный, судя по широким плечам, человек. Одетый просто, он, тем не менее, выделялся своей статью и неизбежно приковывал внимание. Слав тут же понял, кто хозяин в этом городе.
За спиной вожака встали еще двое. Первый, невысокий худощавый варвар с заплетенными в две спускавшиеся на грудь косы волосами, держал руки на заткнутых за пояс кривых клинках. Второй был обнажен по-пояс, так что видны многочисленные шрамы на тугом, перевитом мускулами торсе. Он был без оружия, но одного взгляда на его мощную, покрытую татуировками, фигуру хватало, чтобы понять: этот человек может сломать врагу шею голыми руками.
- Что случилось? - спросил вождь. Голос был под стать достоинству, с которым он дер-жался: могучий и властный, он заставлял трепетать и повиноваться. - Зачем вы пришли сюда?
