С каждым днем Кайн все сильнее впадал в отчаяние, ему было мучительно стыдно перед женой за то, что он, молодой и сильный мужчина, не может прокормить свою семью. Год назад на экране общественного инфора, собственного безработный не мог себе позволить, Кайн увидел объявление о наборе работников в некую компанию "Сторн Холод", расположенную в соседнем городе. На последние деньги он позвонил, не надеясь на успех. Однако удача улыбнулась ему. Представитель компании записал адрес претендента, и на следующий день Кайн получил по почте анкету, которую заполнил и отправил в "Сторн Холод". Еще через три дня его уведомили о принятии на работу и сообщили, что служебный аэробус ежедневно отходит в семь часов утра от восьмой стоянки главного аэровокзала. Зарплату, правда, пообещали маленькую, но даже маленький заработок был лучше, чем никакой.
Первый раз оказавшись в цехах "Сторн Холода", Кайн очень удивился. Во-первых, его встретили улыбками; во-вторых, никто не стал читать ему нотации и угрожать штрафами за малейшее нарушение; и, в-третьих, что было самым главным, маленькая зарплата только выглядела маленькой, поскольку одежду, питание и бытовую технику работник компании получал либо бесплатно, либо за сущие гроши в распределителях при заводе. Все это потрясло Кайна, казалось невозможным в принципе, но было фактом. А как удивилась Нейя, когда он вечером, после рабочего дня, вывалил перед ней на стол мешок с самыми различными продуктами — дома осталось по паре килограмм крупы и клубней равда, и женщина мучительно размышляла, как дотянуть до первой зарплаты мужа. Но проблема чудесным образом разрешилась сама собой, и Нейя тихо обрадовалась этому. Ведь в мешке нашлись даже сладкие плитки для детей, которые не пробовали сладостей больше года — на них просто не было денег.
Затем началось нечто вообще непостижимое. Рабочих собрали после смены и предложили вечером поработать на строительстве жилья, которое им же и достанется. Поначалу они просто не поверили, но мастер смены показал документы и объяснил, что у них в фирме так положено — рабочие должны жить в человеческих условиях, иначе от них нельзя требовать качественной работы. Вот и вышло, что через восемь месяцев Кайн, Нейя и их двое детей въехали в небольшую, но уютную двухкомнатную квартирку в доме, расположенном всего лишь в полукилометре от завода. Вскоре после этого Нейа устроилась учительницей в заводскую школу, которую, согласно контракту, были обязаны посещать дети всех работников. Программа обучения в ней очень заинтересовала молодую учительницу — знания не тупо вдалбливались в головы детям, как в обычных школах, а давались в виде игры. Детей учили творчеству, учили самостоятельно мыслить и делать собственные выводы, не полагаясь на чужое мнение
Казалось, в жизни началась светлая полоса. К сожалению, только казалось. Кому-то из высокопоставленных господ "Сторн Холод" почему-то встал костью в горле, и компанию начали травить. Все средства массовой информации планеты, от газет до инфопрограмм, обвиняли ее во всех смертных грехах. Требовали ни за что не покупать ее продукцию, поскольку она опасна для жизни людей. Кричали, что работники "Сторн Холода" на самом деле тайком купленные в Святой Иерархии рабы. Вот только компания не обращала на все это ни малейшего внимания, продолжая отгрузку холодильников и холодильных камер на другие планеты, и торгуя ими в собственных магазинах по демпинговым ценам. И люди покупали, поскольку холодильник любой другой фирмы стоил вдесятеро дороже. Тогда кто-то неизвестный начал нанимать безработных, чтобы те забрасывали камнями магазины и цеха компании, организовывать демнстрации протеста, требующие от "Сторн Холод" убраться с планеты, на заводы и фабрики зачастили инспекции из разных инстанций. Но несмотря на это, компания продолжала работать.
Возмущенные творящимся непотребством рабочие, впервые в жизни узнавшие, что такое жить по-человечески, работали на износ, поддерживали друг друга, как могли. Даже на работу и с работы приходилось ходить вместе, чтобы не нарваться на толпу хулиганов. Вскоре все сотрудники компании на общем собрании решили написать жалобу на имя императрицы. Как ни удивительно, это сработало. Всего через месяц после отправки письма на орбиту Дората вышел военный крейсер с генеральным имперским инспектором на борту. Инспектор быстро навел порядок. Половина планетарного начальства вылетела в отставку, а кое-кто попал и под суд. Конкуренты тоже притихли, не желая попадать под тяжелую руку имперского правосудия. Нормальная жизнь компании восстановилась. Неприятности сплотили коллектив, дух взаимопомощи не ушел, сотрудники "Сторн Холода" стали друзьями или, по крайней мере, хорошими товарищами.
Кайн и Нейя особенно сдружились с соседями, двумя молодыми семьями, и часто проводили вместе выходные, выезжая на природу. Дорат был еще не слишком освоен, его колонизировали всего лишь около ста лет назад, и мест, куда не ступала нога человека, на нем хватало. Друзья облюбовали небольшое озерцо километрах в тридцати от города, до него легко можно было добраться на рейсовом аэробусе, хоть и приходилось идти от остановки несколько километров пешком. Но поскольку все они были еще молоды, это проблемы не составляло.
Вскоре после отбытия имперского инспектора в компании провели очередную переаттестацию работников, после которой Кайну предложили вечерами обучаться на инженера. Бесплатно! Естественно, он согласился. Пришлось трудно. Спать, порой, выходило часов по пять, не больше. Но ради будущего Кайн справлялся и работал, не покладая рук. Также после аттестации повысили зарплату. Они с Нейей даже начали немного откладывать.
Вспомнив, что сын сегодня заканчивает первое полугодие первого класса, Кайн улыбнулся и решил порадовать малыша. Невдалеке от их дома недавно открыли магазин игрушек, в котором Лайз не раз восторженно пялился на игрушечный космолет. Как ни странно, он понимал, что такое "мало денег", и не просил купить понравившуюся игрушку, мальчик просто тоскливо смотрел на нее. И отец это заметил. Сейчас, так как вместе с путевкой выдали отпускные, можно купить Лайзу этот космолет. Пусть порадуется.
Кайн развернулся и решительно направился к магазину. Однако не дошел. Из-за спины внезапно раздался незнакомый голос:
— Господин Ингер?
Он резко повернулся и уставился на двух непримечательных мужчин небольшого роста в костюмах офисных служащих.
— Да, это я, — неуверенно сказал Кайн, не понимая, что понадобилось от него этим незнакомцам. — Что вам угодно, уважаемые господа?
— Хотим предложить вам немного заработать, — усмехнулся один из них. — Дополнительные деньги никогда не помешают, а у вас дети. За совсем небольшую услугу мы готовы заплатить вам пять тысяч галактических кредитов.
