– Очень приятно, – не моргнув, соврал Сирокс. – Адмирал Элтон Сирокс, а это…
– Чуть позже, – оборвал Мигуцо. – Вас должен ос-мотреть доктор.
– Но нас уже проверяли…
– Этого недостаточно, – вступил в разговор Лидо. – Прошу за мной.
Пожав плечами, люди прошли в помещение. Всю процедуру повторили вновь, причем несколько раз. На этот раз для полной уверенности брали физические образцы мягких тканей, крови и слюны.
– Все нормально, – обратился медик к гвардейцу.
– Хорошо, осталось решить дело с вашими кинжалами…
– Кортиками…
– Неважно. Они недопустимы в присутствии императора.
– Мы, как-никак, солдаты, а не слизняки, – Сирокс решил надавить на милитаристскую сущность шерд-мана. – Потом, в них нет никаких сюрпризов. Неужели вы думаете, что я брошусь с ним на императора?! Мне кажется, что я превращусь в пыль еще до того, как выхвачу его из ножен…
– Это так, но порядок есть порядок.
– Оставьте нам хотя бы один из трех. Какой, можете выбрать сами, – гнул свое адмирал.
– Ладно, оставь свой. А эти я забираю, – смиловался Мигуцо, забирая два клинка в свою коллекцию холодного оружия.
В помещение по тайному знаку Мигуцо вошел необычно маленький шердман, всего на полголовы выше человека. И без какого бы то ни было вступления начал говорить:
– При входе императора вы должны упасть ниц и, не поднимая головы, сказать следующее: приветствую тебя, мой повелитель, император Шердманской Империи, повелитель мира, справедливейший из судей, величайший в Империи, Тополо Великий! – при этом он смахнул непритворную слезу. – Пусть будут длинны ваши года, как пути бескрайних просторов Вселенной, а разум так же ясен и чист, как взрыв сверхновой звезды. Запомнили?!
– Э-э… Это не чересчур? – спросил адмирал.
– Нет! – взвизгнул придворный. – И смотрите, ни-чего не перепутайте!
– Хорошо, хорошо. Нет проблем.
– А теперь пойдемте за мной, – сказал Мигуцо.
В результате всех переходов вся группа оказалась на другой стороне здания. В боксе, где они оказались, были уже не космические челноки, а атмосферный транспорт разных моделей и назначения. Людей, как и прежде, под охраной посадили в длинный «автобус», как его окрестил для себя Сирокс.
Транспорт легко поднялся в воздух и вышел из бокса, стал быстро набирать скорость. Полет продолжался всего несколько секунд, и за это время за окном промелькнули сотни исполинских зданий. Но то, куда они влетели, было просто громадным, оно возвышалось над всеми, вмещая в себя по площади с десяток ранее виденных.
– Это резиденция императора, – пояснил Мигуцо. – Пойдемте, император не любит ждать…
Снова потянулись бесконечные коридоры, только на этот раз их везли в автокаре. «Прямо настоящие дороги внутри здания, – удивился адмирал. – Со всеми разметками и средствами регулировки движения».
Их привели в зал, перед этим они прошли по коридору технического этажа и поднялись на ярус выше. Мигуцо ушел, осталась только охрана, сказав перед этим:
– Ждите.
И вот они ждали уже четвертый час.
Император занимался делами. Генеральный штаб вырабатывал план действий по поводу мятежа в шести мирах керашей. Известие пришло несколько часов назад, и генеральный штаб во главе с императором засел за решение проблемы.
Верные Империи силы уже начали подавлять мятеж, но нужно было перестраховаться и предпринять дополнительные шаги. Тополо был раздражен, его оторвали от любимого развлечения. И как вообще могли допустить такое?
– Пора заканчивать. Высказывайте свои предложения…
– Нужно направить Двадцать первый, Третий и Тридцать шестой ударные эскадры Седьмого флота в особо проблемные зоны и подавить мятеж. К тому же они всего в нескольких часах пути, – высказал свое предложение магистр, стоявший на противоположной стороне стола от императора.
– Но в тех районах у нас нет группировок флота, – вспомнил император.
– Это так, но в настоящее время вновь прибывшее пополнение проходит обкатку, там идут крупномасштабные учения для отработки взаимодействия всех составляющих флота. Так делается всегда, прежде чем послать новые соединения на фронт.
– Понятно…
Император посмотрел на двенадцать магистров, здесь же стоял его брат. Тополо посмотрел на него с неприязнью и в который раз пожалел, что не может его убить. Не было повода, а убийство без серьезного повода обесчестит его и заставит отвернуться от него верных соратников, несмотря на то что он император.
«Все равно я его убью», – решил Тополо.
Была и другая причина. Невероятно, но факт: правитель, убивший своего кровного брата и претендента на корону, сам умирал от неизвестной болезни самое позднее через год. Известно, по крайней мере, четыре таких случая. В совпадения Тополо не верил, но и объяснения этому найти не мог.
«Может быть, существует какой-то тайный орден среди придворных слуг, который карает братоубийство в императорской среде, – подумал император. – Все-таки какая чушь в голову лезет иногда!»
– Ну, больше никаких идей не будет? Что нам скажет магистр Мого? Затянул там с какими-то варварами, – стал еще сильнее раздражаться император. – Они уже сами сюда приперлись на нашем же крейсере. Подумать только! И еще угрожают нам смертью миллиардов моих подданных! Ну что ты молчишь?! Сказать нечего!
Магистр Мого стоял, не шелохнувшись.
Дабы приобрести себе нового союзника и отвести от него неминуемый удар, слово взял брат Тополо Великого Мелемиан Топо:
– Нужно помнить урок с селоями. Тогда из-за необдуманных действий, а именно действий нашего отца Ундого Черного, мы потеряли серьезного союзника и часть своей силы. Предлагаю действовать более осмотрительно и гибко. У меня все.
– Селои, селои и еще раз селои! Мой отец был великим правителем, и никто не смеет обвинять его в каких-то ошибках…
– Никто не безгрешен…
Все замерли, это было уже откровенное противодействие императору, недопустимое даже для родного брата, и Мелемиан это знал. Но знал он и то, что его не посмеют тронуть даже пальцем. Статистика смертей удержит Тополо от подобного шага.
– Все, – Тополо еще раз осмотрел собравшихся. – Тогда будем действовать по плану, предложенному магистром Кайеном. Можешь идти отдавать распоряжения, магистр.
«Отлично! – воскликнул про себя Мелемиан. – То, что нужно!»
– Слушаюсь, мой повелитель.
– Ну а мы пойдем, посмотрим на варваров, – про-должил император после того, как вышел Кайен. – Что это за монстры такие, что с ними так долго возятся.
Император для начала посмотрел на них из-за ширмы, чтобы составить свое мнение о них. По древним обычаям, в тронном зале, даже временном, не позволялось держать следящих устройств, хотя никто этого не понимал. Все остальные технические приспособления использовать можно, а вот следящие камеры – нет.
