— Да. — Норий все острее чувствовала свою беспомощность и отчаяние, думая о том, что даже на пороге смерти Рита по-прежнему боролась за зиготы. — Тагл знает, Рита. Он знает.
— Нет… терминал…
Беспокойство и раздражение отразились на лице биолога. Она вскрикнула, закрыв глаза, и сильнее сжала руку Норий. Когда она заговорила, Норий пришлось наклониться к ее рту, чтобы расслышать тихие слова:
— Я хочу… увидеть их. Я не хочу умирать… не сейчас…
— Знаю, — прошептала Норий на ухо Рите, не сумев скрыть дрожи в своем голосе. — Знаю.
— Да, конечно, ты знаешь… мой друг. — Черный туман начал заволакивать сознание Риты. Она захрипела, вздохнула и, произнеся «Мой венья-агн друг», впала в беспамятство.
Отпустив пальцы Риты, Норий резко выпрямилась и окаменела. Совершенно машинально она отметила про себя, что биолог все еще дышала, но мозг ее отключился от окружающего мира. Медтех сидела не шевелясь и смотрела на мертвенно-бледное лицо Риты, не видя его.
Когда Стоша вбежал в комнату несколькими минутами позже и позвал ее, Норий услышала его голос, но проигнорировала его. Для нее это был просто звук, отдаленный и бессмысленный. На нее нашло затмение, и она перестала воспринимать реальность.
— Норий? — сказал Стоша тихо.
— Что это с ней? — спросили Вит и Чиун с беспокойством.
— Не знаю. — Стоша дотронулся до ее плеча. — Норий.
Звук и прикосновение не имели никакого значения для Норий сейчас, когда дымка, окутывающая ее сознание, не давала ей осознать горькую правду. В течение долгого времени она на подсознательном уровне знала об изменениях в образе своих мыслей и поведения, но инстинкт самосохранения препятствовал проникновению этого знания в ее сознание. Статус венья-агна влиял на ее физическое и психическое бытие, но преобразования проходили для нее незаметно. Но теперь, когда ее неожиданно схватили за плечи и встряхнули, затем ударили по лицу, защитные барьеры рухнули, и правда наконец дошла до ее сознания. Она завопила.
— Норий! — Стоша отвесил ей вторую оплеуху и сжал ее пальцы, чтобы она не разодрала себе лицо в клочья. — Прекрати, Норий! Прекрати!
Норий затихла. Тяжело дыша, медтех моргнула и посмотрела на Стошу мутными глазами. За его спиной она смутно различала застывшие лица Вита и Чиуна. Внезапно у нее началась сильнейшая дрожь.
Положив руку на нос и губы медтеха, Стоша подождал, пока она успокоилась, потом освободил ее и спросил взволнованно:
— Что случилось? Что с тобой?
— Рита… — У Норий перехватило дыхание, и она не закончила.
Вит в панике обернулся к Рите.
— Она жива, — сказал он.
Сосредоточившись на Стоше, Норий произнесла вслух страшную правду:
— Венья-агн.
Стоша слегка отпрянул назад, помедлил, потом улыбнулся и крепко обнял Норий.
— Всему свое время.
Ошеломленная и потрясенная, Норий с радостью приняла ласку и тепло рук Стоши, но через несколько секунд она вздрогнула и оттолкнула его.
— Я имела в виду себя, Стоша. Я — венья-агн! — прозвенел ее голос, и она осеклась. Осознав, что она поведала им свою ужасную тайну, что теперь ей никогда не добиться уважения дю-агн общества, Норий вскочила на ноги и рванулась к двери.
Чиун подпрыгнул и поймал ее. Норий забилась в его мощных руках, пытаясь освободиться. Стоша поспешил на помощь пилоту, и вдвоем они потащили Норий к креслу, усадили и удерживали до тех пор, пока она не уступила их силе и не перестала драться.
Чиун и Вит сели подле пораженной медтеха, а Стоша встал перед ней на колени и стал успокаивать ее:
— Мы уже знаем это, Норий. Знаем, — сказал он тихим, ровным голосом.
Норий тупо смотрела на него несколько минут, потом взглянула на двух техников. Вит и Чиун обменялись понимающими взглядами и кивнули. Выражение их лиц было мрачным, но в глазах ясно читалась симпатия и сочувствие. Медтех затрясла головой и, завизжав, забарабанила кулаками в грудь Стоши.
— Нет! Нет!
Геолог схватил ее за запястья и заставил ее посмотреть на него.
— Норий! Прекрати! Все в порядке!
Обессилев, Норий замерла, и Стоша опустил руки. Зажав уши ладонями, она стала раскачиваться из стороны в сторону, причитая:
— Этого не может быть. Венья-агн. Как могло произойти такое?
Проведя рукой по голове, Стоша вздохнул и теперь приготовился терпеливо ждать, когда Норий затихнет. Наконец он заговорил низким и невыразительным голосом, утешая ее:
— Я не знаю, как это происходит, Норий, но быть венья-агном не так плохо, как тебе кажется. Ты долгое время была венья-агном. Ты просто не подозревала о своем измененном статусе… на сознательном уровне. Но я могу сказать тебе кое-что наверняка. Ты венья-агн, и это дает тебе несравненно больше преимуществ, чем твоя прежняя жизнь как дю-агна. Несравненно больше.
Норий остановилась и вскинула голову, злобно зарычав.
— А ты откуда знаешь, Стоша ди ви?
— Знаю. — Геолог смущенно ухмыльнулся. — Мы все знаем. Мы уже прошли через это. Чиун, Вит и я… мы тоже венья-агны.
Шумно вздохнув, Норий воззрилась на него в изумлении.
— И Тагл тоже, — добавил Чиун.
Норий молча переводила взгляд с одного на другого, силясь понять, почему они так равнодушно относились к тому, что для них означало потерю уважения дю-агнов, изгнание и одиночество.
Взяв ее руку в свою, Стоша крепко пожал ее пальцы, как будто хотел передать ей свою уверенность и спокойствие через простой физический контакт.
— Жаль, что тебе пришлось узнать об этом вот так, но поверь мне, как только ты смиришься, ты осознаешь, насколько тебе повезло.
— Как ты можешь так говорить, если тебе известно, что венья-агнам никто не доверяет? Если тебе известно, что дю-агны будут издеваться над тобой до самой смерти? — закричала Норий и задрожала.
— Я знаю, что ты чувствуешь, — сказал Стоша. — Я до сих пор помню, как это было со мной. Вскоре после того, как мы открыли двери Луна Бейз, я проснулся однажды, уверенный в том, что по какой-то странной причине я стал венья-агном, что я был венья-агном с того момента, как я ступил на Чай-те 2 двадцать два года назад. Я просто взбесился, Норий. Ни один предмет мебели не спасся от моего гнева и не остался нерасцарапанным.
Норий слегка улыбнулась, успокоенная, несмотря на то что страх и сомнения по-прежнему туманили ее рассудок.
— Мне понадобилось два дня, чтобы принять то, что случилось со мной, — продолжал Стоша. — Но раз поняв, что это дало мне, я больше никогда не сожалел о своем преобразовании.
— Что это дало тебе, Стоша? — спросила Норий.
— Свободу и силу, — ответил геолог просто. — Я получил возможность удивляться, фантазировать, видеть сны и в своих мыслях выходить далеко за пределы ограниченной реальности.
