– Ерунда какая-то, – пробурчал Рива. – Кому вообще пришла в голову гениальная идея так изменить прямо посередине турнира правила игры?
– Это не ерунда, парень, – зло усмехнулся Каракурт. – Это натуральная подстава! Они же профессиональную лигу разрушают! Игроки им подобного не простят…
– Да плевать они на это хотели, – отозвался Иван, что-то прикидывая на специально поднятом текстово-графическом редакторе. – И на игроков им плевать – их волнует только прибыль, и они после выхода обновления её получат!
– С чего бы это?! – возмутился Илья Михайлович. – Говорю тебе – загнётся игра после таких вот выкрутасов.
– Как минимум с того, что сейчас миллиарды человек, которых совершенно не волнуют наши проблемы и которые, возможно, даже никогда не играли в «Экспансию», прилипли к экранам головизоров и смотрят увлекательное шоу! – спокойно пояснил свою мысль Айвейдер. – А по поводу «профессионалов», так ты ещё не понял, что Батерфляи просто зачищают поляну. Умные – утрутся и вольются в новую струю. И ещё будут нахваливать новый режим. Ну а те, кто поглупее – повозмущаются-повозмущаются и окажутся перед выбором – либо продолжать играть в эту игру, либо стать никем.
– Зачем им это? Они же не самоубийцы! Да их обольют помоями во всех уважаемых изданиях…
– Которые напрямую спонсируются «Butterfly Space Inc.», – отрубил Ваня. – Вот назови мне хотя бы одно из «уважаемых» изданий, в котором бы не крутились их капиталы! Да они все дифирамбы сейчас будут петь! Хором!
– Но зачем им это понадобилось? – не унимался старый егерь. – Почему именно сейчас – на турнире.
– Это вполне очевидно – для повышения рейтингов им нужна интрига, – пожал плечами парень. – Посмотри списки лидеров сезонов последних трёх лет, а также, обсуждения касательно текущего турнира. Загляни на сайты букмекерских контор… знаешь, как оценивают там наши шансы?
– Как? – спросила Вера.
– Как один к сорока тысячам!
– Так высоко?! – удивилась наивная Верулентность.
– Так низко, – поправил её брат. – Один шанс из сорока тысяч, что мы выиграем турнир. А кто, кстати, в фаворитах?
– «Maeu» из Корейского сектора, а также «Outlawed Stars» и ребята из отделения «Экспания» в объединении «Dark Coffin». Там вообще основной вопрос не в их победе, в этом никто не сомневается, а в том – кто займёт первое, кто второе, а кто третье место.
– А что ж ты раньше молчал-то! – взвилась Танюха. – Если бы мы поставили на нас, то…
– Остынь! – оторвавшись от редактора, Айвейдер хмуро посмотрел на неё. – На таких выскочек, как мы, принимаются суммы исключительно от миллиона рублей и выше. Никто не даст тебе обогатиться на случайности. Хочешь рискнуть – они тоже готовы, но делать это предлагают по-крупному, потому как «Казино всегда должно быть в выигрыше!» У тебя есть лишний лимон?
– Нет… – расстроилась девушка.
– Ну вот поэтому я тебе ничего и не рассказывал.
– И всё равно не понимаю… – пробурчал Каракурт.
– Да что тут непонятного, – Александр постучал своим револьвером по щиту. – Есть мастодонты, а есть бобики, у которых в матче против первых – вообще никаких шансов. Топовые команды – практически живут в игре и зарабатывают «Экспансией» себе на жизнь, благо как официальные так и неофициальные турниры проводятся с завидной регулярностью и с очень неплохим призовым фондом. Они круглыми сутками нарабатывают скилл, к тому же они знают каждый сантиметр официальных карт. По сравнению с ними – мы не то что играть не умеем, стрелять вообще не обучены, и косые как… в общем, поверь, если где-нибудь может пролететь пуля, болванка или заряд, они об этом знают, и более того, он обязательно прилетит тебе прямо в голову.
– Это я-то стрелять не умею, – кажется, слова нашего танка задели Илью Михайловича.
– Вы-то, может быть, и умеете, – поддержала Риву расстроенная Клер, – а вот я по сравнению с Соней Хо из «Maeu» – полная нубка. Видела я ролики, как она на «Предгорный лес Августии-4» от стены своей базы игроков чужой команды выбегающих из-под защитного поля одного за другим выщёлкивала.
– Да как там-то? – удивилась Верка. – Там же…
– А вот так, – ответила подруге Таня. – Там после этого ролика разрабы половину объектов передвигали, даже холм насыпали. А у нее, между прочим, всего лишь базовый прицел на её Хо-Ше был.
– Да ну… читерство какое-то, – нахмурился Каракурт.
– Никакого читерства! Они просто в паре с танком-телепатом работали, так что она знала, когда нужно нажимать на спусковую скобу. Правда, и противники вообще никакие были…
– Вот-вот. Так что я сразу, как только турнир объявили и стало известно про новые карты и правила, понял, что королей будут сливать, – подтвердил Иван и, вздохнув, признался: – Только поэтому и согласился учувствовать… В противном случае – ну вот без обид, ребят, но такой глобальный и общий турнир – даже близко не наша лига! Нам дай бог в серебряной себя показать, а на золотую можно было даже не замахиваться… Кстати, «Outlawed Stars», если вы не знали, уже позорно выбыли, слив каким-то румынским нонеймам в костюмчиках зомби, а затем подряд проиграв «Maeu» и японским «Onimyouji» из Топ-25. Не помогла даже массовая народная любовь.
– То есть все эти новые правила – работают на нас? – немного с прищуром спросила молчавшая всё это время Анастасия.
– Нет, – Айвейдер замялся и, глянув на убывающий циферблат, на котором осталось не более пяти минут, вздохнув сказал: – Они сработают на того, кто первый сумеет к ним приспособиться.
– Так какого же хрена ты раньше нам не рассказал? – не выдержав, воскликнул я.
– Тили-тили тесто… – промурлыкала Верулентность, и Танька залилась густой краской.
– Ну, во-первых, я думал, что это и так всем очевидно, – немного смутившись, ответил Иван, – я вроде бы уже всё разжевал. Могли бы и сами. А во-вторых, я ведь не знал точно, когда Батерфляи решатся наконец сливать народ по-крупному. Так зачем было вас баламутить?
– Во многих знаниях многие печали? – вставил Малхорн, который всё это время рассматривал новую карту.
– Ну, типа того, – кивнул Айвейдер и добавил: – Поэтому давайте-ка перейдём к делу. Вот что я тут набросал…
* * *
Подхватив очередной заряд взрывчатки, я привалился спиной к металлическим ящикам, по которым тут же защёлкали болванки, выпущенные из вражеских рельсотронов. Над головой, чуть поведя стволом, гулко ухнула изрядно покоцанная и, видимо, уже доживающая последние минуты автоматическая турельная пушка, посылая смертоносный заряд куда-то вглубь коридора.
– Кадьяк, давай плюху! – крикнул отстреливающийся из-за соседнего укрытия Каракурт, и я, давно наработанным движением сорвав с зацепа гранату, вжал активатор и забросил её в клубящееся дымовое облако, то и дело прошиваемое снарядами.
