Через пятнадцать минут небыстрого отхода назад появилась связь. Говорил капитан Леттчи, и спустя полминуты разговора Перк понял, что Корв погиб вместе с большей частью отряда.
— Здесь восемьдесят седьмой, — сказал Стоун, воспользовавшись короткой паузой, — жду указаний.
— Восемьдесят седьмой, доложите обстановку, — сказал капитан.
— Моя машина повреждена. Противников не вижу. Вспомогательный отряд полностью уничтожен.
— Чёрт возьми. Я вышлю к вам разведчика. Вы уже начали отход?
— Да, я отхожу, но боюсь, что здесь могут остаться ещё враги.
— На том направлении относительно тихо.
— Если не считать пяти средних монстров и одного большого. С бронёй у них похуже, но получше с силой.
— Это отмечают и другие отряды, — сухо и отстранённо ответил Леттчи, наверное, отвлёкшийся на просмотр важной оперативной информации.
Через две минуты в небе пролетел разведчик. Он сделал круг над пересохшим руслом и улетел.
— Вижу ваш результат, восемьдесят седьмой, — восхищённо сказал капитан, — отличная работа. Если бы эти монстры зашли к нам с фланга, мы бы могли не отбиться.
— Я еле-еле выдержал, — ответил Перк, — никогда не встречал настолько сильных врагов.
— Отходите назад, в бой не вступайте. На вашем направлении атакующих отрядов врага пока нет. Можете развернуться и выдвинуться на максимальной скорости.
— Выполняю.
Уже на сорока километрах в час робота начинало слишком сильно заносить в стороны, и ускоряться дальше становилось страшно. Но в любом случае это было в несколько раз быстрее, чем если бы восемьдесят седьмой пятился задом.
Возвращаясь, Перк наблюдал ужасную картину. Он не совсем понимал как, но наступление людей обернулось катастрофой. Сейчас войска спешно отходили, едва сдерживая натиск насекомоподобных, и то только при помощи тяжёлой авиации. Благо, в воздухе земляне по-прежнему господствовали безраздельно.
Все территории, которые проходил Перк, были испещрены норами миуки. Он сопоставил карту с той информацией, которую вчера видел на совещании с Чемберсом. Та самая красная жила, очевидно, была системой нор, по которым продвигались насекомоподобные. Ещё вчера она доходила почти до самой людской базы. Если учесть, что они могут её расширить, ему становилось по-настоящему страшно. Оставалось надеяться на командование, которое сможет справиться с этой ситуацией и грамотно распорядиться силами, оставшимися в строю.
В километре впереди показался заслон из тяжёлых роботов, примкнув к которым земляне будут готовы дать миуки серьёзный отпор. Правда, учитывая их тактику, масштабное применение авиации будет затруднено, что, конечно же, совсем не шло на пользу земным войскам.
В конечном счёте, из экспериментальных машин на поле боя остались только плазменные артиллерийские роботы. Сейчас они стояли между базой и заслоном и помогали сдерживать наступающие полчища насекомоподобных.
— Чемберс вызывает, — сказала Элла.
Перк так увлёкся размышлениями о том, что видел, что не заметил сигнал о внешнем вызове.
— Слушаю, — сказал он, отвечая.
— Ты молодец Перки, мне только что доложили, что там к чему, и это было круто. А теперь иди на погрузочную площадку. Скоро прибудет наш аппарат.
— Мы не будем чинить машину?
— Будем, но уже у себя. Всё подробно рассмотрим и обследуем. Спешить уже некуда.
— Но мы можем остаться и помочь. Ситуация тяжёлая.
— Знаю, Перки, но это без нас. Ты хромаешь на две ноги, межкорпусной узел тоже повреждён…
— Не критически.
— Без разницы. Будь у нас дюжина машин в запасе, мы бы помогли, но машина у нас только одна, поэтому хватит геройствовать. Они вам за фланг и так должны сказать спасибо, так что всё. Домой, Перки.
— Принято.
— Выходи на центр площадки и складывай машину в транспортировочную позицию. По моим данным, повреждения не мешают это сделать.
— Не мешают, — подтвердил Перк, сверившись с показаниями диагностической системы.
— Вот и отлично. Готовь машину и выдвигайся ко мне. Мы стартуем попозже.
— Хорошо. Выполняю.
Чемберс был прав. Ни Перк, ни тем более восемьдесят седьмой не выдержал бы ещё одного такого поединка. Нужно было отступать, но он никак не мог спокойно воспринимать то, что кампания в финальной своей стадии наткнулась на такое серьёзное препятствие, и ещё неизвестно, как земляне справятся со всем этим. Их войска тоже измотаны и находятся на пределе своих возможностей. Все уже давно признали, что недооценили мощь миуки, однако степень этой недооценки оказалась куда более высокой.
На посадочной площадке было затишье. Где-то вдалеке гремел бой, но отсюда могло показаться, что, как и раньше, земные войска прокладывают себе путь вперёд, сметая всё на своём пути. Как и говорил координатор, Перк сначала провёл трансформацию, опустив вниз головной корпус, а затем, усадил машину, сложив лапы. Выбравшись, он первым делом осмотрел робота.
Если раньше повреждения восемьдесят седьмого придавали ему бывалый вид, то теперь перед Перком стоял самый настоящий ветеран. Сложно было бы найти щит без глубоких шрамов атакующих конечностей Миуки. Куда проще было отыскать глазами те, что были повреждены настолько, что уже не могли ни в коей мере выполнять защитную функцию.
Даже навскидку можно было сказать, что больше всего досталась щитам, ближайшим к корпусу, прикрывавшим основания лап. Возможно, это было вызвано тем, что они несколько выпирали и над корпусными щитами и над бронёй, прикрывавшей сами лапы. Самому Перку казалось, что в равной мере это могло обуславливаться ещё и тем, что миуки знают слабые места земных машин и намеренно концентрируют в них свои атаки. Чемберс был прав в том, что все повреждения нужно тщательно исследовать, и лучше будет это сделать в заводском цеху, где можно будет разобрать робота вплоть до детали и исследовать даже повреждения, которые сейчас могут быть скрытыми не только от человеческих глаз, но и от диагностической системы.
Сзади Перка обняла Эмма. Он обернулся и, подхватив её на руки, крепко поцеловал. Она была рада, что последний бой, наконец, закончился, и они могут отправляться домой. С ней были и остальные члены команды, которые принялись осматривать свою машину.
— Да уж, — сказал Роджер, — повидал старичок. Но всё ведь выдержал.
— Последние миуки были сильнее тех, что я встречал раньше, — сказал Перк, — для них конструкция слабовата.
— Усиливать больше некуда, — ответил Роджер, — если только сам принцип менять, так что, думаю, машина займёт свою нишу.
— Если их будет несколько, это не будет такой проблемой, — сказал Чемберс, закуривая, — я следил за боем и могу сказать, что если бы был второй восемьдесят седьмой, который прикрывал бы первого, то они бы не вошли с ним в контакт. К счастью, не только у нас проблемы с балансом, им тоже приходится жертвовать защитой ради силы.
