— И к каким выводам ты пришёл?
— Они не паразиты, как предполагалось раньше. Структура отдельно взятой частицы достаточно проста, но, объединяясь в колонии, они могут образовывать разнообразные, сложные системы.
— Мне непонятно, почему они стремятся прижиться на живых существах или механизмах? — с нотками неприязни произнёс Ян.
— Это их предназначение, — ответил ему Дрейк. — Микромашины созданы гениальным конструктором. В них заложена функция симбиоза. Они — идеальные защитные механизмы, одинаково подходящие как для биологических, так и для механических форм. Я не вполне разобрался в тонкостях их избирательности, то есть ещё не понимаю, каким образом они отличают повреждённый механизм от полностью исправного или зону ранения от здорового участка кожи, к примеру.
— Симбиоз предполагает обоюдную выгоду, — заметила Мари. — Ну, я-то её чувствую, — она выразительно согнула локоть, — а в чём их жизненный интерес? Или это всё-таки запрограммированная функция?
— Не представляю себе столь гибкой программы, — ответил Дрейк. — Скорее в них заложен механизм выживания, который толкает микромашины на поиск источника энергии. Тепло твоего тела, Мари, является надёжным бесперебойным источником питания. Так же, как энергетические цепи любого механизма. Как только я смогу выделить систему их «избирательности», позволяющую микромашинам правильно определять объект внедрения, анализировать повреждённую структуру и восстанавливать её, становясь незаменимым компонентом организма или механоформы, то смогу обоснованно утверждать, что они не только безопасны, но и полезны в плане выживания.
— Ты прав, — согласился Ян. — Серебристую субстанцию сдуло с брони вездехода, небольшие пятна остались лишь там, где были выщербины.
— Думаю, единственное, чего следует опасаться, — это их бесконтрольного размножения, — продолжил свою мысль Дрейк. — Не зря автоматика медицинского модуля обработала искусственно воссозданный сустав Мари, констатировав, что «колония микромашин стабилизирована». Хотя… — он сделал неопределённый жест, — здесь ещё непочатый край исследований…
Их разговор был прерван тревожным сигналом автопилота.
Ян залпом допил кофе, мигом обернувшись к приборной панели.
— Сегмент! — через некоторое время сообщил он. — Дрейк, посмотри, что у нас по карте? Мари, попробуй определить, читаются ли маркеры?
Действительно, впереди, прямо по курсу вездехода, возвышался покатый, похожий на огромную, наполовину погруженную в податливый туф дольку апельсина, автономный сегмент «Европы».
— Магнитные маркеры не читаются, — сообщила Мари.
— До зоны предполагаемого приземления модулей экипажа ещё семьдесят километров, — произнёс Дрейк. — Но мы уже в пределах вероятных погрешностей.
— Угу… — Ковальский сосредоточенно манипулировал системами локации. — А вот это уже интересно. Такого мы ещё не встречали, верно?
На включившемся резервном экране появилось укрупнённое, очищенное компьютером от помех изображение прилегающей местности.
Бесплодную вулканическую равнину, там, где скрывалась засыпанная постепенно спрессовавшимся пеплом воронка, выбитая при жёсткой посадке модуля, покрывали многочисленные фрагменты различных машин.
Они явно осуществляли неоднократные попытки проникнуть внутрь, но их каждый раз останавливала автоматическая система охраны, контролировавшая определённый периметр. Большинство фрагментов сервомашин носили явные следы разрушений, нанесённых мощным оружием крупного калибра.
— Автономная система защиты… — Ян заставил вездеход сдать назад.
— Она не работает, — внезапно заявил Дрейк.
— С чего ты взял?
— Сканеры указывают на повреждение обшивки. Механизмам в конечном итоге удалось её взломать. Судя по имеющимся схемам, они извлекли основную энергетическую установку.
— Герметичность нарушена?
— Нет. Сегмент имеет двойную обшивку, что тоже необычно. Силовой отсек отделен дополнительной плитой из экранирующего сплава.
— Как минимум хранилище генофонда, — предположила Мари. — Мы должны проникнуть внутрь.
— Согласен… — Ян с обычным для него скепсисом взглянул на экраны, а затем, расстегнув страховочные ремни, встал. — Дрейк, приведи всю автоматику в боевую готовность. Действуем, как обычно. Разделяться не будем. Системы вездехода ведут сканирование и обеспечивают огневое прикрытие в случае осложнений.
* * *
Снаружи их встретил горячий ветер.
Ноги по щиколотку тонули в прахе былых извержений. Скафандры, в которых приходилось передвигаться, имели повышенную прочность, что играло немаловажную роль, учитывая агрессивные условия внешней среды.
Как и полагал Дрейк, автоматическая система, некогда контролировавшая подступы к совершившему аварийную посадку сегменту «Европы», давно исчерпала свой ресурс и теперь бездействовала.
Они двигались друг за другом, стараясь ступать след в след. Впереди шёл Дрейк, который был подвержен меньшему риску даже при внезапном повреждении обуви скафандра об изобилующие в слое пепла обломки. Он сознательно взял на себя роль ведущего и потому первым увидел приближающиеся точки.
— Внимание! Нас заметили! На сканерах неопознанные механоформы! — Энтони успел лишь сообщить об опасности, даже его реакции не хватило, чтобы уклониться от стремительно пикирующих механизмов, использующих для полёта миниатюрные турбореактивные двигатели.
Они выглядели словно уменьшенные в десятки раз копии вооружённых флайботов.
Дрейк сделал всё, что мог: он резко присел, открывая Мари и Яну сектор обстрела.
Вооружение вездехода оказалось бесполезным — машина не могла вести огонь в направлении людей, а летающие механоформы словно чувствовали это… либо отрабатывали уже апробированный на практике манёвр — они неслись прямо на Дрейка, двигаясь всего в полутора метрах от земли, поднимая за собой вихрящиеся облака вулканической пыли…
Две короткие очереди разорвали мрачную тишину, пули пронеслись над головой Энтони, ударив в атакующие механизмы.
В следующий миг сканеры Дрейка зафиксировали, как среди разлетающихся во все стороны обломков сверкнул злой стробоскопический язычок статики, и удар электромагнитного импульса внезапно парализовал сервоприводы, оставив андроида стоять на коленях, словно изваяние.
Вокруг вихрилась поднятая падением уничтоженных механизмов пыль, но Дрейк уже не воспринимал реальность, его сканеры отключились, отказали не только сервосистемы, но и видеодатчики, обмен данными был полностью нарушен, работали только нейромодули — он продолжал мыслить в полном всепоглощающем мраке…
