- Хотя такую красотку потерять жалко. Может, еще чего сладится, когда эта заварушка уляжется. Погожу пока. А вдруг кому понадобится крепкий парень… - Ботари смолк. Вдохновение иссякло?
Трактирщик с интересом на него покосился. - Правда? Есть у меня на примете одно дельце, а сам я его сделать не могу. Уже неделю боюсь, как бы кто не опередил. Ты, похоже, тот, кто мне нужен.
- Ну?
Трактирщик доверительно склонился к нему через стойку. - Ребята из фордариановской Службы Безопасности обещают жирный куш осведомителям. Обычно я с Безопасностью не связываюсь, чьей бы она ни была, но… Тут дальше по улице снимает комнату один странный тип. Сидит там безвылазно, выходит только за едой, и покупает больше, чем на одного… у него там кто-то явно прячется. И он точно не такой, как мы. Я думаю, за этого заплатят, а?
Ботари рассудительно наморщил лоб. - Опасно это. Адмирал Форкосиган вот-вот вернется в город, и тогда осведомителям мало им не покажется. А у тебя тут дом, найти тебя легко.
- Но у тебя-то нет? Если прикроешь меня, получишь десять процентов. По-моему, этот парень - большая шишка. И, сразу видно, всего боится.
Ботари покачал головой. - Я был за городом, потом приехал сюда - и чую здешний запашок. Поражением пахнет. Парней Фордариана мне не жалко. А вот будь я на твоем месте, десять раз подумал бы, связываться ли с ними.
Трактирщик разочарованно поджал губы. - Так или эдак, но награда на дороге не валяется.
Корделия притянула голову Ботари и шепнула ему на ухо: - Подыграй. Выясним, кто это. Может, у нас будет союзник. - И, подумав, добавила. - Требуй пятьдесят процентов.
Ботари кивнул и выпрямился. - Награду пополам, - заявил он трактирщику. - Рисковать-то мне.
Трактирщик смерил Корделию хмурым, но не лишенным уважения, взглядом. - Что ж, половина лучше, чем ничего.
- Покажешь мне того типа? - спросил Ботари.
- Может быть
- Ступай, женщина, - Ботари сгрузил все коробки Корделии в руки. - Неси это в комнату.
Корделия прочистила горло и постаралась изобразить горский выговор. - Смотри в оба. Горожанин тебя обманет.
Ботари адресовал трактирщику весьма неприятную ухмылку. - Э-э, он же не попытается надуть ветерана? Больше раза такое не проходит.
Трактирщик затравленно улыбнулся в ответ.
***Корделия задремала беспокойным сном и резко проснулась, когда Ботари шагнул в комнату. Серант осмотрительно оглянулся, нет ли кого в коридоре, и лишь потом плотно закрыл дверь. Вид у него был мрачный.
- Ну, сержант? Что вы выяснили?
А что если беглец окажется стратегически важной персоной, скажем, адмиралом Канзианом? Такая мысль ее испугала. Что если придется выбирать между ее личным делом и чем-то гораздо более важным для всех? Сумеет ли она не свернуть со своего пути?…
Куделка - на матрасе на полу - и Друшнякова - на другой кровати - приподнялись на локте, моргая со сна, и стали слушать.
- Это лорд Форпатрил. И его леди с ним.
- Ох, нет. - Корделия села на постели. - Вы уверены?
- Да.
Куделка почесал всклокоченную со сна голову. - Ты с ними виделся?
- Нет пока.
- Почему?
- Командует леди Форкосиган. Ей и решать, менять ли наш первоначальный план.
Подумать только, и она еще рвалась к командованию! - С ними все в порядке?
- Они живы и сидят тихо. Но что, если тот тип внизу не единственный, кто их засек? Его-то я пока осадил, но всегда может вылезти еще один охотник до денег.
- Вы не видели ребенка?
Ботари покачал головой. - Она пока не разродилась.
- Но сроки уже прошли! Она должна была родить недели две назад. Ужас какой. - Корделия помолчала. - Как вы думаете, смогут они выбраться из города вместе с нами?
- Чем больше в компании народу, тем подозрительней, - медленно протянул Ботари. - Я видел леди Форпатрил. Уж кого заподозрят, так это ее. Ее нельзя не запомнить.
- И я не знаю, улучшится ли их положение, если они присоединятся к нам. В своем убежище они прячутся уже не первую неделю, и успешно. Вот если наша операция во дворце удастся, попытаемся забрать их на обратном пути. И обязательно скажем Иллиану прислать сюда верных агентов им на выручку, если сами благополучно вернемся… - Проклятье. Не действуй Корделия втайне от мужа, на свой страх и риск, она бы уже могла задействовать для помощи Форпатрилам местную агентуру. Но если бы она отправилась в столицу с ведома Эйрела, она бы не оказалась в этих комнатах и вообще не узнала бы про Элис с Падмой… Она задумалась. - Нет. Пока никаких контактов. А здешнего хозяина надо хорошенько припугнуть.
- Я уже, - подтвердил Ботари. - Сказал ему, что знаю, где я могу и денег выручить побольше, и головой своей потом не рисковать. Может, нам его подкупить, чтобы он нам помог?
- Ты станешь ему доверять? - с сомнением переспросила Дру.
Ботари поморщился. - Насколько я буду за ним присматривать, и ни каплей больше. Пока мы тут, я с него глаз не спущу. Да, и еще одно. Я смотрел новости по видео в задней комнате. Прошлым вечером Фордариан провозгласил себя императором.
Ку выругался. - Решился все-таки!
- Но что это означает? - уточнила Корделия. - Признак того, что он чувствует за собой силу, или, наоброт, жест отчаяния?
- Последняя отчаянная попытка склонить на свою сторону силы космического базирования, - решил Ку.
- Разве явная узурпация привлечет на его сторону больше людей, чем оттолкнет?
Ку покачал головой. - Мы, барраярцы, по-настоящему боимся хаоса. Мы такое уже испытали, и приятного было мало. Имперская власть воспринимается как гарант порядка с тех самых пор, как Дорка Форбарра сломил силы враждующих графов и объединил планету. В этом мире за словом "император" стоит реальная сила.
- Только не для меня, - вздохнула Корделия. - Давайте немного отдохнем. Может, через сутки все уже закончится. - Фраза то ли обнадеживающая, то ли зловещая, смотря как истолковать. Она в тысячный раз подсчитала, сколько у них в запасе времени: день на то, чтобы пробраться во дворец, два - чтобы вернуться на контролируемые Форкосиганом территории. Такое ощущение, точно она летит, все быстрее и быстрее. И места для маневра больше нет.
***Последняя возможность объявить отбой. Мелкий моросяший дождь накрыл город ранними сумерками. Корделия уставилась в грязное окно на блестящую от воды мостовую, где полосами протянулись отражения редких и тусклых уличных фонарей, окруженных желтоватым ореолом. Немногочисленные прохожие шли торопливо, закутавшись потеплее и втянув голову в плечи.
Словно война и зима выпили последнее дыхание осени и выдохнули в ответ мертвую тишину. "Нервы", упрекнула себя Корделия, выпрямила спину и повела свой маленький отряд вниз по лестнице.
