Непонятно было, говорит тот на основании своего армейского или торгового опыта, либо того и другого сразу. В любом случае, Корделия была благодарна Ку за одно то, что им не пришлось ехать, сидя на мерзких замороженных тушах.
Для своей инсценировки они нарядились как можно тщательнее, пересмотрев всю свою одежду, как из сумки, так и надетую на них самих. Ботари с Куделкой изображали только что уволенных в запас ветеранов, намеревающихся поправить свои жалкие дела, а Корделия с Дру - пару деревенских жительниц, привлеченных к этому плану. Обе женщины нарядились в действительно странное сочетание поношенных горских платьев и купленных в каком-нибудь секонд-хенде обносков высшего класса; эффект "платья с чужого плеча" усиливался тем, что они поменялись одеждой.
Измученная Корделия прикрыла глаза, но сон по-прежнему не шел. В голове тикал хронометр. На дорогу сюда они потратили два дня. Так близко к цели и так далеко от успеха… Она резко распахнула глаза: грузовик резко затормозил и с лязгом опустился на землю.
Ботари сунул голову в окошко водительской кабины. - Вылезаем здесь, - тихо сообщил он.
Один за другим они спрыгнул через заднюю дверь на мостовую. Парок от дыхания вился в морозном воздухе. Стояла предрассветная тьма, и фонарей вокруг горело гораздо меньше, чем расчитывала Корделия. Ботари махнул рукой, и машина уехала.
- Не думал, что мы доедем до самого Центрального Рынка, - проворчал Ботари. - Шофер сказал, там в этот час полным-полно муниципальной стражи Форбонна.
- Опасаются голодных бунтов? - уточнила Корделия.
- Несомненно. А еще стражники не прочь поживиться первыми, - пояснил Куделка. - Скоро Фордариану придется вводить сюда войска, если он не хочет, чтобы все продовольствие из карточной системы перекочевало на черный рынок.
В те минуты, когда Ку забывал притворяться фором, он демонстрировал удивительно подробное знание нелегальной экономики. И как это бакалейщик сумел оплатить сыну настолько хорошее образование, чтобы тот выдержал жестокий конкурс в Имперскую Военную Академию? Корделия незаметно улыбнулась и оглядела улицу в обе стороны. Они находились в старом районе, построенном еще до появления лифтов, поэтому все дома здесь были не выше шести этажей. В эти обшарпанные здания уже позже встроили канализацию, электрические коммуникации и лифтовые шахты.
Ботари повел их вперед, явно зная, куда именно он направляется. Чем дальше они шли, тем беднее становился район. Улицы и переулки делались все уже, оттуда тянуло влажностью и гниением, а иногда - и мочой. Фонари попадались все реже. Дру ссутулилась. Куделка стиснул свою трость-шпагу.
Ботари остановился перед узкой, плохо освещенной дверью со сделанным от руки объявлением: "Комнаты". - Это сойдет.
Старой конструкции дверь - не автоматически отъезжающая в сторону, но подвешенная на петлях, - оказалась заперта. Ботари сперва потряс ее, потом постучал. Наконец, после долгого ожидания окошечко в двери приоткрылось, и сквозь него на пришедших с подозрением воззрился здешний обитатель.
- Чего надо?
- Комнату.
- В этот час? Что-то не верится.
Ботари вытолкнул Дру вперед, в полосу света из окошка, чтобы стало видно ее лицо.
- Ха, - отозвался ворчливый голос из-за двери. - ладно… - Позвякивание цепочки, металлический лязг засова, и дверь распахнулась.
Они всей толпой ввалились в узкую прихожую с лестницей, конторкой и сводчатым дверным поемом, за которым виднелось какое-то темное помещение. Хозяин сделался еще сварливее, узнав, что на четверых им нужна всего одна комната. Однако вопросов он не задавал; очевидно, неподдельное отчаяние заставило их фальшивую нищету выглядеть вполне убедительной. Две женщины, да еще инвалид Куделка… никому и в голову не пришло бы увидеть в этой странной компании тайных агентов.
Они поднялись наверх в обшарпанную, дешевую комнату, и Ку с Дру выпала очередь спать первыми. Когда в окнах занялась заря, Корделия с Ботари спустились вниз добыть чего-нибудь съестного.
- Мне следовало сообразить захватить с собою в осажденный город еду, - пробормотала Корделия.
- Обойдемся, наши дела не так плохи, - утешил ее Ботари. - И э-э… лучше помалкивайте, миледи. У вас не тот выговор.
- Верно. В таком случае, возьмите на себя беседу с этим типом. Я хочу послушать, как происходящее выглядить с точки зрения местных.
Они нашли хозяина гостиницы, или трактирщика, или кто там был этот тип, в комнатке за арочным проходом. Судя по стойке, паре обшарпанных столов и таким же стульям, это помещение служило одновременно баром и столовой. Хозяин неохотно и втридорога продал им несколько герметичных упаковок с едой и воду в запечатанных бутылках, не переставая жаловаться на карточную систему и пытаться выведать, кто они такие.
- Я уже не первый месяц собирался сюда приехать, - поведал Ботари, облакотившись на стойку, - а эта чертова война все похерила.
Его собеседник хмыкнул понимающим тоном предпринимателя. - Да ну? И что ты привез?
Ботари облизал губы и задумчиво прищурился. - Ту блондинку видел?
- Ну и?
- Девственница.
- Да быть не может. В ее-то годы.
- Может-может. Такая штучка сошла бы даже за благородную. Мы хотели в Зимнепраздник продать ее какому-нибудь фор-лорду. Денежки нам бы не помешали. Да только все форы из города слиняли. Думаю, может, нам поискать богатого торговца. Даи только ей это не понравится. Я обещал ей настоящего лорда.
Корделия прикрыла рот ладонью, стараясь не издать ни одного вызвавшего бы удивление звука. Хорошо, что Дру наверху и не слышит, что за историю выдумал Ботари в качестве прикрытия. Боже правый. Неужели барраярцы действительно платят за право совершить сексуальную пытку над неинициированной женщиной?
Трактирщик покосился на Корделию. - Смотри, если оставишь девчонку со своим приятелем и без дуэньи, так потеряешь весь свой товар.
- Не-а, - отмахнулся Ботари. - Он бы и хотел, если бы мог, но парень словил луч нейробластера. Ниже пояса. Списан по здоровью.
- А ты?
- Уволен без претензий.
Явно эвфемизм. "Уходи или сядешь", как перевела эту формулировку для себя Корделия. Судьба любого хронического смутьяна, дошедшего до грани - но не переступившего ее - служебного преступления.
- Ты ведешь дело с припадочным? - Трактирщик мотнул головой в сторону лестницы и обитателей комнаты наверху.
- Он у нас самый умный.
- Не больно-то умный, раз вы приехали в столицу с вашим делом сейчас.
- Да уж. Я подумывал,что мы выручили бы за нее больше, если бы просто прирезали и разделали.
- Это точно, - хмыкнул трактирщик над черной шуткой, не сводя глаз с припасов, которые выложил на стойке перед Корделией.
