- Лейтенант, - вмешался сержант Ботари, - Взгляните-ка сюда. - Он она показал на заднее, пассажирское отделение машины.
Куделка склонился посмотреть. - Ну, что? - нетерпеливо переспросил он.
Корделия поморщилась, когда Ботари ребром ладони рубанул Куделку по основанию шеи, и поморщилась вторично - когда голова лейтенанта с тяжелым стуком врезалась в обшивку дальней части салона, поскольку Ботари помог ему мощным толчком в спину и поясницу. Трость-шпага с грохотом свалилась на бетон.
- Внутрь! - Напряженным, низким рыком распорядился Ботари, одновременно окинув быстрым взглядом ангар и застекленную диспетчерскую.
Друшнякова швырнула сумку в машину и нырнула вслед за Куделкой, перелезая через него и бесцеремонно отпихивая перегораживающие ей путь длинные руки и ноги. Корделия подобрала трость и тоже втиснулась внутрь. Ботари откозырял, закрыл непрозрачное стекло и сел на водительское место.
Машина плавно тронулась с места. Корделии пришлось подавить приступ неразумной паники, когда Ботари затормозил у первого пропускного пункта. Она видела и слышала охранников так четко, что пришлось строго себе напомнить: они-то видят только собственное отражение в зеркальном стекле. Но генералу Петру везде была дорога. Как здорово быть генералом Петром! Хотя в нынешние смутные времена даже великий генерал не мог бы въехать на Базу Тейнери, не открыв дверцу машины и не позволив ее просканировать. Команда на внешних воротах, занятая досмотром прибывшей на базу здоровенной колонны грузовиков, жестом велела им проезжать. Они укладывались в срок - как планировала и как молилась Корделия.
Корделия вместе с Дру наконец-то усадили ровно бесчувственного Куделку, сползшего на сидение. Его пугающая вялость проходила; он моргнул и застонал. Голова, шея и плечи Куделки были одними из немногих частей его тела, где не были проложены искусственные нервы, так что Корделия понадеялась: ничего из имплантатов они не повредили.
Напряженным, полным беспокойства голосом Дру осведомилась: - Ну и что нам с ним теперь делать?
- Высадить его на дороге нельзя: он вернется и поднимет тревогу, - ответила Корделия, - А если привязать его к дереву где-нибудь в стороне, его могут просто не найти. Нам его лучше связать, он приходит в себя.
- Я с ним справлюсь.
- Боюсь, ему и так уже досталось.
Друшнякова связала Куделке руки скрученным шарфом, вытащенным из сумки; хитрые узлы вязать она явно умела.
- Он может нам пригодиться, - задумчиво произнесла Корделия.
- Он нас выдаст, - нахмурилась Дру.
- А может, и нет. Во всяком случае, не на вражеской территории. А тогда нам останется один лишь путь - вперед.
Куделка перестал вращать глазами, точно следя за кружащимися в воздухе невидимыми звездочками, и наконец-то сфокусировал взгляд. Корделия с облегчением отметила, что зрачки у него одинакового размера.
- Миледи… Корделия, - прохрипел он. Руки его тщетно дергались в шелковых путах. - Это безумие. Вы идете прямо в лапы к фордариановским солдатам. И тогда у Фордариана будет два рычага давления на адмирала вместо одного. К тому же вы с Ботари знаете, где находится император!
- Находился, - поправила его Корделия, - неделю назад. С тех пор, я уверена, его перевезли в другое место. А Эйрел, по-моему, уже продемонстрировал способность не уступать нажиму Фордариана. Не недооценивай его.
- Сержант Ботари! - Куделка подался вперед, обращаясь к интеркому. Стекло между водительским и пассажирским отделением было сейчас затемнено до зеркального блеска.
- Да, лейтенант? - отозвался монотонный бас Ботари.
- Я приказываю тебе повернуть назад.
Крошечная пауза. - Я больше не на императорской службе, сэр. Я в отставке.
- Но ты же служишь графу Петру. Он тебе такого не приказывал!
Пауза длиннее. И ответ тише: - Нет. Я - пес леди Форкосиган.
- Ты не принимаешь таблеток!
Корделия сама не знала, как подобное могло просочиться сквозь интерком, но почему-то увидела ответную хищную ухмылку сержанта.
- Поехали с нами, Ку, - принялась уговаривать его Корделия. - Подержи меня. Ради удачи. Ради жизни. Ради того, чтобы пощекотать нервы адреналином.
Друшнякова склонилась к нему с легкой улыбкой и выдохнула прямо в ухо: - Смотри на вещи правильно, Ку. Когда еще ты получишь шанс участвовать в настоящем бою?
Взгляд Куделки заметался справа налево, с одной похитительницы на другую. Турбины машины взвыли громче и пронзительней, и она устремилась вперед, в сгущающиеся сумерки.
Контрабандные овощи. Ошеломленная Корделия поняла, что сидит среди мешков цветной капусты и коробок с садовой блестяникой. Грузовичок на воздушной подушке, скрипя и чихая, вез груз южных овощей, тайными путями направляющихся в Форбарр-Султану, - как и компания Корделии. А в самом низу этой кучи могут отыскаться и мешки с капустой, сидя на которых она путешествовала то ли две, то ли три недели назад. Вот к каким перемещениям вынуждает причудливая экономика войны.
На провинции, контролируемые Фордарианом, верные лорду-регенту Округа наложили эмбарго. Хотя до голода было еще далеко, но цены на еду в Форбарр-Султане взлетели до небес - горожане делали запасы еще и в предвестии наступающей зимы.Поэтому бедные торговцы не упускали ни одного случая подзаработать, в том числе и на том, чтобы за взятку прибавить к своему крузу несколько нелегальных пассажиров.
Сама эта идея и ее реализация принадлежала Куделке. Первоначальное его негодование постепенно утихло, когда он почти против воли, но все же оказался втянут в обсуждение их дальнейших планов. Именно он разыскал в столице Округа Фориннисов оптовые склады и нашел место, откуда отправляли свой товар независимые первозчики. А вот сколько денег дать на взятку, решил Ботари; именно такую - мизерную, на взгляд Корделии, - сумму и могла бы заплатить компания отчавшихся сельских жителей.
- Мой отец был бакалейщиком, - неохотно объяснил Куделка Корделии, когда представлял ей свой план. - Я знаю, что делаю.
Корделия не сразу сообразила, почему он при этох словах настороженно покосился на Дру, но потом вспомнила, что ее отец из военных. Лейтенант и раньше рассказывал о своей сестре и о вдовой матери, ни разу не упоминал отца, и лишь сейчас Корделия поняла причину: Ку не то, чтобы с ним не ладил, но смущался своего происхождения.
Мясной фургон Куделка забраковал сразу. - Его фордариановская охранаостановит первым делом, - объяснил он, - не упустят случая вытрясти из водителя побольше бифштексов.
Непонятно было, говорит тот на основании своего армейского или торгового опыта, либо того и другого сразу. В любом случае, Корделия была благодарна Ку за одно то, что им не пришлось ехать, сидя на мерзких замороженных тушах.
