До Земли они добирались два месяца. Потом на совещаниях Звездного флота несколько дней подробно обсуждали операцию "Левери". Конечно же, дамы подливали масла в огонь, охали, ахали, спрашивали, а что было бы, если бы не сработало то-то и то-то, говорили о риске, безответственности, потрясающем везении и мужестве. Джеймс отдувался и помалкивал. В конце концов, за все в мире нужно было платить, и за капитанскую должность – тоже. Слава Богу, его мысли витали в далеких глубинах космоса, пытаясь отыскать что-то, в чем Джеймс и сам боялся себе признаться. К счастью, обсуждение полета проходило на главной квартире Федерального Флота, в Сан-Франциско. Орбита "Энтерпрайза" пролегла как раз над этими краями.
Часов в пять вечера Кирк выбрался из зала заседаний, вышел на улицу, достал из кармана маленькое связное устройство и вызвал Спока:
– Я хочу подняться на борт! – коротко сказал он. Транспортаторы тотчас же сработали. Джеймс вышел из кабины, прошел по знакомым до мелочей коридорам, сел в главный лифт, добрался до своей каюты, вынул из письменного стола какой-то сверток и положил его в карман. На минуту он все-таки задержался. Очень уж хотелось увидеть на экране компьютера плывущую внизу Землю! Сиэтл, Лос-Анджелес и Сан-Франциско маленькими золотыми брызгами переливались в кромешной черноте ночи. Кирк вышел из комнаты, подошел к лифту, проделал тот же путь до кабин нуль-транспортировки и огляделся. Вокруг никого не было.
"Прекрасно!" – подумал Джеймс, набрал на клавиатуре код, и стал ждать, пока окружающий его мир не растворится в золотистом сиянии.
Когда сияние прекратилось, Джеймс настороженно огляделся. Как давно не заглядывал он сюда! Трудно сказать, насколько успела измениться местность.
Вокруг него были горы. Тяжелые, округлые, зеленые. Их вершины были покрыты карликовыми дубами, дикими оливами, а кое-где пальмами. В воздухе пахло шалфеем и родниковой водой. Ручей бежал за теми же старыми валунами и о чем-то болтал без умолку. Джеймс улыбнулся. Все-таки иногда, пусть и редко, все в жизни шло своим чередом и не менялось решительно и бесповоротно.
Он подошел к ручью, омыл в нем руки, затем поднялся и стал пробираться вверх по огромным валунам. Когда-то он был тут с экспедицией по спасению кондоров. Давно уже. Кажется, лет сто назад. Тогда этим хищникам грозила опасность вымирания. Ну, теперь-то с кондорами был полный порядок, а эти горы давно уже вошли в северо-американский заповедник.
Конечно, если бы Кирк захотел, то приземлился бы сразу же на место, которое ему требовалось. Но у него было немного свободного времени, он давно не бродил по заповедным местам Земли, и к тому же очень хотел остаться наедине с самим собой и подумать. Было тихо. Только ветер шевелил ярко-зеленую листву, да шаги эхом отдавались в ущельях.
Джеймс взбирался на гору. Он преодолел один уступ, потом еще один, перешел вброд ручей. Вода была очень холодной и чистой. Именно это место он и искал.
С уступа черной горы вниз падала вода. Она сверкала, переливалась, грохотала и журчала на разные голоса. Рядом с источником росло дерево. Казалось, оно растет прямо из воды, а потом уже изгибается и тянет ствол вверх. Дерево было обожжено молнией. На коре виднелись четкие отпечатки медвежьих когтей. Старая-престарая олива... Только на вершине, как зеленый флаг, раскачивались живые ветви. Кирк знал, что это дерево выжило только потому, что дожидалось момента, когда он, Джеймс, вынырнет из черной глубины космоса и придет на встречу. Корневая система все еще была мощна и надежна.
"Именно здесь!" – подумал Кирк и полез вверх по стволу. Одна из веток с плодами не выдержала его тяжести, оборвалась и упала на землю. Он перехватил руку и уцепился за толстый, надежный сук, потом поднялся к самой вершине, вынул из кармана сверточек, развернул его и махнул им всему окружающему миру. Пусть это маленькое полимерное полотно висит здесь, не боясь ни солнца, ни дождя, ни снега. Он закрепил концы завязок, выстрелил из фазера и приплавил полиэтилен к древесине. Потом слез и подошел к ручью. Среди листвы маленький флажок светился, как уголек в сумерках. Солнце уже закатилось, и сейчас на горизонте появлялись первые звезды – Бега, Дейнеб, Альтаир. Кирк улыбнулся Дейнебу. Потом перевел взгляд севернее – к Лацерте, Кассиопее, Андромеде. А это.., это будет немного южнее Андромеды... Он подождал, пока глаза привыкнут к темноте. Конечно, той звезды, которую он так хотел увидеть, не заметить невооруженным глазом, но знание не всегда несет с собой облегчение. Джеймс ждал.
Он кожей почувствовал, что настал нужный момент, сосредоточился, выпрямился и пять раз громко назвал четвертое имя Эл. Имя, которое ромуланцы доверяют только самому близкому человеку. Под этим именем их знают Стихии и Правители. Джеймс назвал это имя Воздуху, Земле, Огню, Воде, а потом – Сверхстихии, включающей в себя все. Только она дарила пристанище уставшей душе. Только она приносила вести. Ветер умолк. Все вокруг погрузилось в мертвую тишину. Джеймс стоял, не шелохнувшись.
И тут из-за горы выплыла большая тень. Она кружилась над старой оливой и спускалась все ниже и ниже. Птица с черными перьями – воплощение свободы и мужества. Кондор пролетел прямо над головой Джеймса, закрыв на секунду звезды. Джеймс запрокинул голову и попытался разглядеть глаза птицы. Еще один миг... Кондор качнулся в воздухе, сделал еще один круг и исчез за горой.
"Это существо обитает у меня на родине. Оно огромно и уродливо, но в мире нет ничего, что могло бы сравниться с ним в полете. Это существо называется "Бладвинг", – вспомнились Джеймсу слова Эл.
Джеймс посмотрел вслед кондору смущенно, неуверенно и удивленно.
"Как странно! – подумал он. – Разве такое бывает на свете?" Подул ветерок. Ветви старой оливы зашелестели. Где-то рядом с ним застрекотал кузнечик. Джеймс вздохнул и вытащил коммуникатор:
– "Энтерпрайз"! "Энтерпрайз"! Вызывает капитан Кирк!
– Спок слушает! – Голос помощника капитана нарушил загадочность окружающей ночи. Джеймс невольно вздохнул:
– Пошлите кого-нибудь в транспорторную и верните меня на корабль.
– Да, капитан... – Спок немного помолчал. У Кирка возникло подозрение, что его помощник проверял, не подслушивает ли их кто-то посторонний. – С вами все в порядке? – после короткой паузы спросил он.
– Да, конечно. – Джеймс еще раз посмотрел на ручей, на старую оливу, на пестрый полиэтиленовый флажок, мерцающий в ее ветвях, на черное небо над головой. Ему стало легче. И хотя чувство облегчения пришло поздно, оно все-таки пришло.
– Мистер Спок, – спросил он лирическим голосом, – как вы думаете, есть ли во всей Вселенной такое место, где мы сейчас очень-очень нужны?
