— Ты знал? — мрачно спросила девушка, вонзая в патриция обвиняющий взгляд.
Тот кивнул, но как-то без явных признаков раскаяния.
— Что, пусть теперь и у Руфуса будет лишай?
— Чего ты там сказал? — вызверилась бывшая манипулария.
— Или парша? Или чем там еще лисы болеют? Или ты решила стереть весь Зимний Мир?
За кощунство Гай Ацилий получил легкий тычок в солнечное сплетение, но, видят Вечные Боги, оно того стоило. Перетерпеть сначала боль, потом суровую десантно-штурмовую заботу, чтобы Кассию окончательно покинула печаль, и она снова превратилась в девушку, очарованную лисицами. И не нашлось в радиусе нескольких миль, пожалуй, ни единого черничного кустика, ни самого завалящего мухомора, который бы Фортуната не запечатлела на память. Каждая находка — будь то стрекоза или лягушонок, яичная скорлупа или паутина, муравейник или заросли папоротников — сопровождалась счастливым поскуливанием, беготней и таким искренним взрывом радости, что патриций сдался на милость победительницы.
— Купишь мне «Весну» и «Лето»?
— Куплю.
— Самую полную версию?
— Её самую, — клятвенно заверил Гай Ацилий.
Будь на то лишь его добрая воля, Кассия получила бы в подарок целую планету. Просто за то, что так заразительно смеется, крепко сжимает в кулаке его большой палец и доверчиво склоняет голову на плечо. А потом вдруг застывает на месте, потрясенная и такая смешная:
— Слышь, а на Тиррене ведь тоже лес есть?
— Разумеется. И не один. Много лесных массивов.
— Точно такие?
— Еще больше и гуще, — посулил патриций и не удержался от небольшого хвастовства: — Естественного происхождения. Никаких галийских поделок.
— Значит, нам обязательно нужно победить, — сказала Кассия предельно серьезно.
— Я попытаюсь. Очень постараюсь.
Все-таки Курион не любил давать обещаний без уверенности, что сумеет сдержать слово.
— Я-то, дурочка, боялась, что закисну на твоей Тиррене, а оно, видишь, как получается.
И запрокинула голову, зажмурившись, когда на лицо упал солнечный луч, и раскинула руки в сторону, словно собиралась обнять весь галийский лес. На нос Фортунаты приземлился маленький красный в черное пятнышко жучок.
— Щекотно! Щекотно!
— Потерпи.
И только когда неторопливая тварь, как бы нехотя приподняв яркие надкрылья, высвободила тончайшие крылышки и отправилась в полет, Кассия умчалась исследовать разнотравный луг. План-схема обещала, что за теми густыми кустами откроется поразительный вид на еще одну уникальную биосистему.
— Кассия, меня-то хоть подожди! Кассия! — настойчиво позвал Ацилий, леденея от паршивого предчувствия.
Тишина.
— Кассия! Хватит баловства! Кассия!
Ему никто не ответил. Над зарослями таволги, донника и полыни в теплом воздухе гудели пчелы.
Три мятежных корабля настороженно притихли, изо всех сил прикидываясь беспечными и добродушными. Ливия сидела под взглядами своих подчиненных спокойная, как сцинк. Хотя Фиделис-то как раз образцом спокойствия не был. Вопреки всем шуткам про хладнокровную тварь, ящер тревожно шипел и когтил обивку кресла префекта, то бишь демонстрировал те эмоции, проявить которые не могла себе позволить его хозяйка.
— Наши группы возвращаются с Третьей луны, наварх!
— Отлично. Что с теми, кто отправился на Вторую?
— Сожалею, наварх. Все еще не можем связаться с ними.
— Ни Квинт Марций, ни Гай Ацилий, ни один из тех, кто составил им компанию в этом полете — не отвечают?
— Виноват, наварх! — Фульвий неровно вздохнул и предложил: — Я могу попробовать пробиться сквозь…
— Отставить. Нас глушат хозяева. Ты не пробьешься, пока они сами не разрешат. Свяжи меня с центральной диспетчерской Бренны. Надо дать им знать, что мы поняли намек.
Флавий, нервно грызущий пальцы на мостике «Либертас», вскинулся, не скрывая злости:
— Намек?! Аквилина, какие, в Эреб, намеки?! Галийки глушат наши частоты! Может, мою… моего центуриона уже похитили! Мы должны действовать немедленно и…
— Либертин, — тяжелый взгляд наварха «Аквилы» стал ледяным, словно она плюнула за борт. — Молчать.
И молодой наварх «Либертас» задохнулся, будто Ливия не только плюнула, но и попала, пробив щиты и обшивку.
Наблюдавший за этим командир «Целеры» дернул уголком рта, но смолчал.
— Связь с диспетчером, наварх!
— Дай по открытому каналу. А! — Аквилина выгнула бровь и покачала головой, вглядываясь в проекцию. — Я надеялась на разъяснения диспетчера, но никак не предполагала, что удостоюсь чести беседовать с одной из… матрон Бренны?
— Я — третья дочь Матери бреннов, — уточнила ее собеседница, которую на вид за бабушку можно было принять, а не за дочь, тем паче третью. Но в галийском обществе это был не статус родства, а титул, причем довольно высокий. — И я дам все необходимые разъяснения.
— Командир эскадры Республики Ливия Терция Аквилина, — представилась наварх и уже приоткрыла рот, чтобы изложить требования, как галийка ее перебила:
— Какой именно республики, наварх Аквилина? Неужто эта разношерстная компания — регулярная часть флота Лация? Нас ввели в заблуждение? Вы разве не мятежники?
— Вижу, на Бренне в курсе наших обстоятельств, — усмехнулась Ливия. — Это что-то меняет?
Она не смутилась, не удивилась — в конце концов, чего-то подобного и следовало ждать от прагматичных галиек, которые лучше прочих знают, что нет ничего дороже информации, но… Чувство, которое испытывала сейчас Ливия, даже не чувство, ощущение — было сродни тому, что возникает, когда, уже прыгнув с борта стратосферного планера, понимаешь вдруг, что отнюдь не уверена в надежности парашюта. Эта звенящая тягучая пустота в животе оказалась настолько внове наварху «Аквилы», что она не сразу догадалась, как зовется это чувство. Мудрено понять, если многолетние старания генных инженеров Республики усиленно вытравливали его из генома Ливиев. Страх Аквилине был в новинку.
Зато галийка поняла всё и слегка кивнула, отвечая:
— Возможно. Это будет зависеть от многих факторов. Однако тебе требовались какие-то разъяснения? Прошу тебя, излагай. Чем Совет племени бреннов может помочь тебе, Ливия Аквилина?
— Мне не удалось связаться с моими людьми, которые отправились отдохнуть на Вторую луну, — Ливия вполне достоверно, как ей думалось, изобразила простодушие. — Это вызывает беспокойство. Система Бренны известна высоким уровнем безопасности для гостей и клиентов — или я ошибаюсь?
Аквилина так настойчиво выделила слово «клиенты», что галийка не удержалась от одобрительного смешка. Видно, наварх «Аквилы» разыгрывала наивность мастерски.
