— Так что же вы бездействуете, зная, что у них ядерные бомбы?! — вскричал сенатор, захотев в эту секунду оказаться далеко-далеко отсюда.
— Успокойтесь, сэр… в космосе ядерные бомбы не так страшны, как на поверхности планеты — это раз. Два — мы готовы, и как только противник окажется в зоне прицельной стрельбы, мы откроем огонь.
Сэму Фредерику не осталось ничего другого, как занять свое место и смотреть на приближающиеся точки вражеских кораблей, среди которых шли те самые рейдеры.
Когда сенатор уже хотел спросить, почему пушки не стреляют, вице-адмирал Проуп отдал соответствующий приказ, и «Белый орел» начало потихоньку потряхивать с полуминутным интервалом при каждом залпе орудий главного калибра. Но, к сожалению, то ли стрелки учились на тройки, то ли расстояние оставалось велико, но первые снаряды проходили достаточно далеко от мишеней.
— Заходят точно между нами и «Камрадом», — пожевав губами, произнес адмирал.
— И что это значит?
— Мы — главные цели.
— А какая из двух наиглавнейшая? — пытаясь скрыть дрожь в голосе, спросил Фредерик.
Признаться, словам адмирала о том, что ядерные бомбы в космосе не так страшны, как их малюют, он не поверил.
— Догадайтесь с двух раз, — криво усмехнулся Проуп.
Сэм судорожно сглотнул и с силой сжал подлокотники кресла. Хорошего настроения ему не прибавили даже взрывы на лайнере от долгожданных попаданий артиллеристов.
— Расходятся… рейдеры и грузовик — авианосцу. Нам — лайнер.
Навстречу грузовику и двум рейдерам устремились самолеты и начали их клевать, набрасываясь бешеными пчелами.
— Соедините меня с командиром «Камрада», — затребовал адмирал, наблюдая за космическим боем малых бортов.
— Полковник Хонсю на связи, сэр…
— В чем дело, сэр?
— Пусть твои птенцы сосредоточат основной огонь на грузовике. Ты меня понял, Амсорг?
— Так точно, — понятливо кивнул командир авианосца.
— Камикадзе?! — Сэм тоже понял, о чем вел речь Рене Проуп.
— Скорее всего, — кивнул Проуп.
— А этот лайнер тоже?
— Не исключено.
— Так уничтожьте их, наконец!
— Именно это я и хочу сделать! И если вы немного помолчите, я отдам необходимый для этого приказ! — уже не сдерживаясь, прикрикнул вице-адмирал на спикера Сената. Развернувшись, он приказал уже ровным голосом: — Торпедным отсекам один, два, три и четыре приготовиться к пуску. Цель — лайнер «Саллимания».
Почти сразу же командиры торпедных отсеков доложили о готовности.
— Пуск!
Неожиданно резко затормозив, лайнер сам произвел пуск шести торпед. Разделившись, они пошли к своим жертвам, начали отстреливаться спасательные челноки. На секунду Рене подумал, что это ответ на пуск торпед «Белым орлом», и экипаж корабля бежит, но только потом, увидев направление движения шлюпок к крейсеру, а не к планете, что было бы логичнее, понял, вот они, истинные камикадзе.
— Зенитным батареям открыть огонь по малым целям! Уничтожить торпеды!
Роторные пушки зениток открыли ураганный огонь, и вскоре зачастили взрывы спасательных шлюпок. Одна за другой рвались торпеды.
Сэм Фредерик переводил взгляд с одного панорамного экрана на другой. Одно зрелище было масштабнее другого. Вот, например, истребители выполнили поручение адмирала, и грузовик, выпустив спасательную капсулу, разлетелся на куски. Сокрушив главную цель, «корсары» вновь взялись за рейдеры и торпеды, уничтожив последние в опасной близости от корабля. Последнюю торпеду так вообще сбила зенитная защита авианосца.
Неказистые самолеты, среди которых сенатор сразу же узнал три «секача», проданных когда-то Ра-Миру, — он сам долго и с упоением расписывал их характеристики новоявленному президенту планеты, сидящему сейчас в карцере крейсера, — в опасной близости подорвали последнюю торпеду, пущенную «Белым орлом».
Снова взгляд на картину расстрела спасательных шлюпок — и сенатор опять ухватил взрыв торпеды, пущенной пиратами.
— Не в них… — произнес резким выдохом адмирал.
— Что не в них? — с живейшим вниманием тут же поинтересовался Фредерик.
— Бомбы… они зарядили их не в торпеды. Что ж, умно…
— А как вы догадались?
— Взрывчик слабенький. Если бы взорвалась бомба… ну, вы сами понимаете…
Сэм не понимал, но согласно кивнул. Спрашивать желания не возникло, все внимание приковал экран, где метались и взрывались спасательные шлюпки. Где-то в трех из них находятся ядерные бомбы, сварганенные из реакторов. От того роя челноков, что выпустил лайнер, остались лишь крохи. Но они подобрались настолько близко, что один их них уже успел прорваться сквозь зенитную защиту и врезаться в борт крейсера.
Этого удара «Белый орел» даже не почувствовал.
— Пустой… — нервно улыбнувшись, прокомментировал Рене Проуп.
Взгляд сенатора привлек большой взрыв на одном из экранов, и Сэм Фредерик не смог сдержать сдавленного стона. Центральная часть борта авианосца, не меньше трети, покрылась огненным валом.
— О боже…
— Вон одна из них! — закричал вице-адмирал, указывая на большой экран. Видя, что его просто не понимают, Проуп пояснил: — Метка тысяча шестьсот тридцать девять, удаление четыреста восемьдесят!
Сенатор быстро нашел нужную на экране и тоже понял, почему именно в этой шлюпке бомба. Она находилась дальше всех, полкилометра, так далеко именно потому, что тяжелая, а раз так — значит, в ней реактор.
Оператор в командном центре ввел необходимые команды для одной из зенитных батарей, занимающейся, как и все прочие, ближайшими целями, она захватила индивидуальную цель, и длинная трасса снарядов распорола шлюпку.
Космос озарила, больно резанув по глазам, яркая вспышка, ярче тысячи сверхновых, не спасли даже светофильтры. Сенатор даже успел подумать, что беззвучность такого события — это как-то неправильно…
В следующую секунду ему уже стало не до анализа происходящего, из головы вообще вылетели всякие мысли. Остался лишь один дикий ужас, заставлявший кричать во всю глотку. Моргнул свет, затрещала под панелями управления проводка, вырубились все мониторы, крейсер содрогнулся от жестокого удара взрывной волны — и его начало быстро разворачивать с сильным положительным дифферентом на нос, буквально ставя свечой.
Налетев, истребители начали неистово молотить по кораблям из пушек и долбить ракетами. Рейдер майора Карелы от постоянных попаданий сотрясало и бросало из стороны в сторону так, будто он игрушка в руках малолетнего ребенка, решившего на слух допытаться, наконец, что там внутри и потому сотрясавшего ее, точно очумелый.
