Наконец, все было готово, и был назначен день начала экспедиции. Прежде чем Денис покинул поселение, к нему пришла Алис. К этому времени, он уже облачился в походный костюм и заканчивал собирать свой заплечный мешок.
— Денис, мне нужно поговорить с тобой!
— Потом, Алис, мне нужно идти. До водной преграды путь неблизкий, а движущихся дорожек у нас нет. Так что поговорим, когда я вернусь.
Он открыл дверь и уже собирался шагнуть за порог, но тут услышал окрик Алис:
— Смотри, как бы не было поздно! Меня может уже не быть здесь, когда ты вернёшься!
Денис резко обернулся и встретился глазами с её. В них стояли слёзы, и читалось отчаяние. Он заколебался и уже было хотел закрыть дверь и подойти к ней, но тут услышал голос Нейрона, с нетерпением ждущего его на улице:
— Капитан, нам пора, люди уже ждут!
Поколебавшись, он обратился к девушке:
— Пожалуйста, мне нужно идти. Поговорим, когда я вернусь.
Поспешно отвернувшись, он вышел из дома. Обходя дом, он в боковом окне снова увидел лицо Алис. По её щекам текли слёзы, а в глазах застыла тоска. Выдавив из себя улыбку, он помахал ей рукой и торопливо зашагал прочь. Сердце его при этом просто разрывалось от невыносимой боли, от желания бросить всё и вернуться к ней, но чувство долга было сильнее. Поэтому, загнав боль поглубже, он с усилием заставил себя сосредоточиться на том, что его ждало впереди. На краю города его и Нейрона ждала группа пилотов, ставших теперь охотниками. Они должны были сопровождать капитана туда, где один из них обнаружил очень странное, на его взгляд, место.
После его ухода, Алис бегом вернулась в свой дом и почти полдня проплакала, уткнувшись лицом в подушку. Когда она, наконец, успокоилась, ей на ум пришли одни из последних слов деда:
«Алис, вы слишком разные, и твоё упрямство не принесёт тебе счастья».
Сейчас, лёжа на кровати и глядя в потолок, она была на грани того, чтобы согласиться с ним, но упрямство снова взяло верх. Глянув на часы, она поняла, что опаздывает на встречу, назначенной ей Тороном. Сегодня он пригласил её на представление, устраиваемое группой артистов в их новом театре. Решительно встав с постели, она стала собираться. Опоздав примерно на полчаса, она встретилась с Тороном, изнывающим к тому времени от нетерпения.
— Наконец-то, я уж думал, ты не придёшь! Идём скорее, нам пора в зал.
— Торон, погоди немного, я хочу кое-что тебе сказать.
— Да?
— Сегодня утром Денис ушёл, думаю, надолго. Наверно, пока его нет, нам нет смысла продолжать наш спектакль.
— Может, он и ушёл, но остались те, кто его знает. Они ведь тоже не слепые и, если мы прекратим нашу игру, они сразу догадаются и всё расскажут капитану, как только он вернется. Если ты хочешь всё отменить, я спорить не стану.
Алис задумалась на минуту, но потом решительно произнесла:
— Да, ты прав. Продолжим нашу игру.
— Отлично. А сейчас идем, а то все хорошие места займут без нас.
Взяв Алис под руку, он повёл её к входу в здание.
***
Тем временем, Денис покинул границы города, и началась дорога к краю водной преграды. Она заняла у путников чуть больше трети микроцикла. Наконец, они услышали шум воды, а спустя ещё полтора дня пути, увидели её в воочию. Пройдя ещё немного по кромке воды, они подошли к великой земляной преграде. Пилот-охотник повёл их по очень узкой тропе, петляющей среди огромных земляных глыб.
Несколько часов они карабкались по склону, вот подошли к узкому, овальной формы отверстию, по краю которого, прямо на камнях, были выбиты какие-то странные символы. Один за другим они протиснулись в проход и оказались почти в полной темноте. Здесь они зажгли карманные светильники и с их помощью стали осматриваться. Все они стояли у края узкого, невероятно длинного тоннеля, по стенам которого были нарисованы странные картины, изображающие существ, очень похожих на касианцев. Если не считать того, что у многих из них были крылья за спиной. С первого взгляда, Денис понял, что это те же существа, статуи которых они обнаружили, попав сюда. Однако кроме них на картинах были и другие бескрылые существа, намного больше походившие на людей. Так же на картинах были изображены животные, многих Денис видел на острове, но ещё больше были ему неведомы. Ступая очень осторожно, путники продвигались вперёд, туннель всё тянулся. Вот, он закончился, и все они оказались у входа в огромное помещение, стены и потолок которого терялись в сумраке, куда не попадал свет их светильников.
Двигаясь вперёд, спутники Дениса скоро обнаружили ступени, ведущие куда-то вниз и вглубь. Подстёгиваемые любопытством, они спустились по ним. Казалось, они тянулись нескончаемо, но вот, они закончились, и путники оказались у кромки воды. Здесь она была совершенно гладкая, словно застывшая. У воды касианцы обнаружили ещё большее чудо, чем расписанный картинами туннель. По берегам водоёма высились какие-то странного вида постройки причудливой формы, четыре резные колонны возвышались вверх, образовывая собой квадрат, примерно два метра длиной и чуть меньше шириной. Поддерживали они резные крыши конусовидной формы, а внутри каждой такой постройки, находилось ступенчатое возвышение.
Зайдя под один из таких навесов, путники увидели на возвышении огромное ложе, сделанное из камня, также украшенное резьбой. Ложе было очень высоким, а на его поверхности изумленные пилоты обнаружили скелет, одетый в богатые одежды. Несколько минут они, как зачарованные, смотрели на него, потом очень медленно вышли из-под навеса. Обойдя ещё несколько построек и, так же обнаружив там останки, они спустились к самой воде. Они вдруг увидели очень странный предмет вытянутой формы. Он держался на поверхности воды, при этом один из его концов был прикреплен к суше длинной цепью, не дающей ему некуда уплыть.
— Что это такое?
— Похоже на средство передвижения по воде. Там в коридоре были нарисованы такие. Наверно, именно на них все эти существа и попали сюда. Думаю, нам они тоже пригодятся.
Денис сел в одно из приспособлений. Осмотрев его, он нашёл на дне несколько длинных шестов, с широким плоским концом с одной из сторон. Взяв этот шест в руки и, опустив широкой стороной в воду, сделал несколько движений, и приспособление отплыло от берега на длину цепи. Сделав те же движения, но в другую сторону, он смог вернуться обратно к берегу.
— Отлично, соберём те водоходы, что сможем и заберём их с собой.
— Водоходы?!
— Да, думаю, это название вполне этому подходит.
— Но, капитан, они не пролезут в ту щель, по которой мы сюда проникли!
— Значит, мы пойдём на них по воде, как-то они сюда попали, а значит, где-то есть проход. Нам нужно найти его.
Распределив всю группу по водоходам по двое в каждом, Денис повёл всех вперёд на поиски водного прохода. Двигаясь вдоль одного из берегов водоема и освещая себе дорогу светильниками, принесенными с собой, они продвигались вперёд. В одном из мест, они наткнулись на длинный тоннель, ведущий куда-то прочь из пещеры. Проход был настолько узким, что пройти туда мог только один водоход за раз. Двигаясь один за другим, пилоты углубились в него. Проплыв несколько метров, они увидели два таких же прохода, ответвляющихся от основного и ведущих куда-то в сторону.
Немного помедлив, Денис решил придерживаться основного тоннеля. Вскоре им попалось ещё несколько ответвлений, потом ещё и ещё и, в конце концов, путники просто сбились со счёта. Несколько раз тоннель делал повороты, иногда плавные, а иногда настолько крутые, что водоходы едва протискивались в них, задевая боками стены. В полной темноте, рассеиваемой только светом светильников, они совершенно утратили чувство времени, и потому не могли сказать, сколько длилось это плавание. Сделав очередной поворот, они увидели небольшое пятно света где-то вдалеке.
Проплыв немного, они выплыли из тоннеля и оказались в еще одном помещении, заполненным полностью водой, только на этот раз, поверхность не была неподвижна. Она колебалась от небольших волн. Денис повёл своих спутников к пятну света, белевшему впереди. Вдруг он услышал странный шорох над своей головой. Не успел он поднять глаза, как сбоку услышал отчаянный крик. Молниеносно схватив оружие и, одновременно с этим, поворачиваясь, он увидел крылатых чудовищ, тех самых, что напали на них, когда они отправились на поиски продовольствия.
