Одно за другим, они пикировали на водоходы и сидящих в них людей, с невидимого из-за сумрака, царящего там потолка помещения, в котором они теперь оказались. Несколько водоходов были опрокинуты, и их пассажиры теперь барахтались в воде, а сверху на них пикировали, раскрыв страшные пасти, чудовища. Одно из крылатых бестий, изловчившись, выхватила несчастного из воды и, держа его в когтистых лапах, стало подниматься с ним вверх. Жертва, отчаянно сопротивляясь, старалась вырваться, но это было просто невозможно.
Нейрон, сидящий в том же водоходе, что и Денис, первым, выйдя из оцепенения, поднял свой бластер и, прицелившись, выстрелил. Его заряд попал чудищу в крыло, разорвав его в клочья. Раненое существо истошно завопило и, выронив свою добычу, камнем полетело вниз. На счастье, кругом была вода, так что несчастный, пролетев несколько метров, шлёпнулся в воду, уйдя в неё с головой.
Тем временем, другие пилоты, наконец, справившись с первым шоком, тоже стали стрелять в чудовищ, но те оказались на редкость настойчивы. Они налетали снова и снова. Нельзя сказать, что их атаки были бессмысленны. Нескольких пилотов они серьёзно ранили, многих скинули в воду. Денис приказал как можно скорее поднять их из воды в водоходы. Остальные, пока их товарищи занимались спасением утопающих, прикрывали их непрерывным огнём. Находясь посреди воды, водоходы были слишком уязвимы, и потому капитан приказал плыть к ближайшей суше.
Продолжая отстреливаться, касианцы с бешеной скоростью стали грести к видневшемуся неподалёку каменистому клочку земли, прилегающему к одной из стен помещения. Наконец, они его достигли. Один за другим, они покинули водоходы и вышли на твердую поверхность. Она оказалась покрыта острыми уступами, с нависшей под углом стеной — прекрасное убежище для обороняющихся. Чудовища всё ещё продолжали нападать, но теперь достать столь желанную для них дичь было практически невозможно. Сделав выстрел, люди прятались среди выступов, вжимаясь в стену. Чудовища с разгона врезались в уступы, раня себя и нанося сильные увечья друг другу. Люди же продолжали стрелять и теперь, когда они не стояли на колышущихся водоходах, наносить разящие выстрелы было гораздо легче, и они стреляли намного успешнее.
Однако поток чудовищ казался неисчерпаем. Люди стали уставать, делать промахи и ошибки, едва не стоящие нескольким из них жизни. Мало того, заряд оружия стал иссякать, а чудовищ не становилось меньше, на месте убитых появлялись новые. Вода буквально кипела от количества падающих в нее и барахтающихся в последней агонии чудовищ. Постепенно их стало меньше, к тому времени у многих пилотов оружие совсем разрядилось, и им приходилось пользоваться им, как простыми дубинками, нанося удары нападающим бестиям. Сам Денис, разрядив в нападающих свой бластер, сцепился с одним из них, намереваясь напасть на него.
Каким-то чудом, капитану удалось вытащить из-за пояса длинный охотничий нож, и им он нанёс несколько смертельных ударов чудовищу, подмяв его под себя. Оно отчаянно запищало и, в последнем отчаянном рывке, вонзила свои острые клыки в его плечо. От боли у Дениса потемнело в глазах. Сам не осознавая, что делает, он, вложив в свой удар все оставшиеся у него силы, вогнал лезвие ножа в морду чудовища по самую рукоятку. Умирая, оно полетело кубарем вниз к воде, не разжимая при этом зубов, так что Денис полетел вместе с ним. Миг, и оба они оказались в воде.
Холодная вода смогла привести Дениса в чувства, и он стал отчаянно пытаться освободиться от цепких когтей и клыков, но это оказалось не так уж легко. Задыхаясь и хватая ртом воду, ему, наконец, удалось вырваться, но сил на то, чтобы вынырнуть, уже не было. Он почувствовал, как тяжесть его собственного тела тянет его на дно, и он неумолимо погружается в непроглядную тьму. Вдруг чьи-то руки ухватили его подмышки и потянули наверх, к спасительному свету.
Пара мучительно долгих мгновений, и он смог сделать вожделенный вздох, после которого стал хватать ртом воздух и откашливаться. Наконец, почти полностью отдышавшись, он смог оглядеться. Он полулежал на краю того же водоема, по поверхности которого плавали многочисленные трупы чудовищ и куски от разбитых водоходов. Рядом он увидел Нейрона, с тревогой смотревшего на него.
— Все нормально, капитан?
Он молча кивнул и, посмотрев в сторону, увидел пилотов, уже не стреляющих. Они сидели среди уступов, настороженно оглядываясь, но чудовищ больше не было видно. Несколько ужасно долгих минут все сохраняли тишину, внимательно присматриваясь и прислушиваясь, в ожидании нового нападения, но его не последовало. Если ещё и остались крылатые бестии, то они не решались нападать.
— Неужели отбились?!
— Да, или они стали умнее и затаились.
— И что же нам теперь делать?
— Уносить ноги и как можно скорее!
Поставив у самой кромки воды несколько наименее пострадавших в схватке пилотов, и дав им в руки ещё не полностью разрядившиеся бластеры, Денис приказал им наблюдать, и при первом появлении чудовищ стрелять. Затем, взяв несколько человек, умевших лучше остальных плавать, он спустился вместе с ними в воду. Двигаясь почти бесшумно, они поплыли к оставшимся целыми водоходам. Ухватив их за края, пилоты пригнали их к суше.
За всё время этой операции, ни одно чудовище так и не появилось. Всё так же под присмотром зорких часовых, они стали загружать на водоходы раненых, к счастью серьёзно пострадавших оказалось не так много. В последнюю очередь, на водоходы сели часовые, продолжая пристально следить за окружающим их пространством и готовых отразить новые атаки чудищ. Остальные взяли в руки гребные шесты и поплыли к свету.
Наконец, они достигли его, и здесь выяснилось, что это выход. Касианцы оказались на бескрайнем просторе водной глади, под ярким светом дневного светила. Денис отдал приказ опустить оружие, решив, что вряд ли чудовища бросятся в погоню, однако приказал всем быть начеку. Между тем, пилоты поняли, что находятся где-то вдали от знакомых им мест, за пределами помещения, из которого они выплыли. Куда не глянь, вокруг был лишь бескрайний водный простор. Немного поразмыслив, Денис решил двигаться вдоль каменного выступа, в глубине которого они передвигались, попав сюда.
— Мы двигались со стороны земли, а значит, этот каменный выступ связан с ней. Придерживаясь его, мы сможем попасть на землю.
Пилоты без возражений подчинились, однако с непривычки такого способа передвижения, они часто сбивались с пути, и их относило в сторону от путеводного выступа. Однако, на их счастье, вода была относительно спокойна, и им без особого труда удавалось вернуться назад. Сменяя друг друга, они гребли беспрерывно. В свою очередь, отдав шест своему сменщику, Денис устало опустился у края водохода и бесцельно стал смотреть на водную гладь.
Вдруг внимание его привлекло большое крылатое существо, коих множество водилось на их земле, и детенышей, которых старался выкормить доктор Роулт. Существо находилось всего в каком-то метре от водохода. Оно камнем упало в воду, погрузившись почти полностью, а через мгновение нырнуло обратно, разбрызгивая фонтан брызг, неся в когтях большое существо. Тяжело взмыв ввысь, оно полетело прочь, держа курс на каменный уступ, вдоль которого двигались пилоты. После того, как оно улетело, Денис увидел в воде большую стаю подводных обитателей, беспорядочно плавающих и испуганные воздушным охотником. Ему в голову пришла одна мысль. Не говоря ни слова, он взял у Нейрона бластер и выстрелил в воду, целясь в одно их подводных существ, проплывающего мимо водохода.
Заряд поразил цель, попутно убив ещё нескольких, и те всплыли брюхом вверх, безвольно колыхаясь на волнах, так что собрать их руками не составило никакого труда. По мере передвижения, Денис продолжил свою необычную охоту, пока позволял оставшийся после схватки заряд в оружии. Вскоре дно водохода было сплошь покрыто трупами подводных обитателей. Все они были разного размера и окраса, но было у них и нечто схожее — все они имели плоские, обтекаемой формы тела, покрытые мелкими пластинками, находящих друг на друга. У каждого существа имелось определенное количество странных плоских и широких конечностей. Глядя на них, Денис сделал вывод, что те, кто делал водоходы, сделал шесты передвижения именно по форме конечностей подводных обитателей.
