Еще каких-то полчаса назад безлюдная, посадочная площадка, по матовым плитам покрытия которой ветер беспечно гонял одинокую обертку от леденца, вдруг заполнилась разнообразным и крайне озабоченным народом. Что тут делали бойцы спецподразделений, Квинт Марций отлично понимал, экологам он тоже не удивился, но зачем на поле вероятной битвы вертятся клерки, он даже представить себе не мог. Их яркие клетчатые кепки с жестким козырьком мелькали в толпе даже чаще, чем бледно-салатовые комбинезоны медиков.
— Это биржевые брокеры, — терпеливо пояснил Гай Ацилий. — В зависимости от того, что дальше произойдет, будет зависеть, поднимутся или упадут в цене акции экосистемных компаний.
— Ух, ты! Как интересно. И как они определяют стоимость… э… активов? — очень живо полюбопытствовала Либертина. — По потерям в живой силе или по ущербу, нанесенному ёлкам?
Центурионшу вся эта суета искренне забавляла и ничуть не смущала. Как говорят в таких случаях манипуларии: «Поздняк метаться!» Их окружили, из оружия — три паршивые галийские пукалки, а из всех перспектив самая приятная — придавить тушей бота десяток-другой этих рыжих брокеров… то бишь, варваров!
— Ыыыый, — жалобно заскулил один из пленных спасателей, которому воодушевленная Либертина специально наступила на ногу.
— А ну цыц!
Снаружи уже собралась команда переговорщиков во главе с невысоким, крепким мужиком в летном комбинезоне. Краснолицый и цепкоглазый, он производил серьезное впечатление на республиканцев — новичков переговорного процесса.
— Надо полагать, это и есть достойный Кеорл Асхелм.
В голосе Квинта Марция звучала отчетливая нота неуверенности. Пилот «морригана» — переговорщик? Или у них тут принято поручать самую важную работу старшему по чину? Где профессионалы? Этот варварский обычай мешать всех в одну кучу изрядно смущал республиканца, привыкшего к четким правилам. Патриция расклад нынешний тоже не радовал, и тот с каждой секундой наливался опасной мрачностью.
«Стимул-доза, что ли, кончается?» — гадал Квинт Марций, но, к счастью, Курион удостоил его объяснением:
— Я не вижу женщин. Ни одной. А если здесь нет никого из руководства, то, значит, к нам относятся несерьезно.
— Никто из… как у них это называется-то?.. координаторов не пожелала оторвать свою жопу от кресла? Мы что, настолько легкая добыча? — рассвирепела Марция Септимия.
О политике, нравах и порядках в галийском секторе она имела весьма поверхностное представление, почерпнутое из краткого курса Общей истории. Изучению галийцев традиционно отводилось пять стандартных учебных часов и, скажем, Гай Ацилий так до сих пор и не уяснил, откуда проистекает столь откровенное пренебрежение — из-за какого-то несерьезного разнообразия обычаев или же из-за язвящего взоры всех галактических народов правления матриархов.
И тут наконец-то опальный сенатор озвучил свою мысль:
— Марция Септимия, ты будешь нашим переговорщиком. К словам женщины твоего звания и ранга они, по идее, должны прислушаться, — сказал он преувеличенно самоуверенно.
В теории статус женщины в звездных системах галийского сектора выше мужского, но на практике то, что ты женщина, еще не означает какого-то особого отношения. Главное не пол, а наличие у тебя реальной власти. Но не манипуларию же посылать на переговоры?
— Я — готова!
— Требуй связи с «Аквилой» и «Либертас» как первоначального условия для начала полноценных переговоров. Сначала нужно точно выяснить, что с нашими кораблями на орбите, — проинструктировал её патриций напоследок.
Он совершенно явно хотел добавить что-то еще, похоже, что-то крайне важное для него, для живорожденного, но сдержался и промолчал. Ну и ладно, живорожденным виднее, что говорить и когда. Марция же Септимия, командир центурии либурны «Либертас», смерти боялась чуть меньше, чем это положено по стандартам её фамилии, и всегда надеялась, что встретит свой последний миг в настоящем бою, в пространстве. Еще лучше, если где-то неподалеку окажется Квинт Марций — живой и невредимый, чтобы было кому помнить о доблестной Либертине. И сам факт, что сейчас их с Аквилином смерть станет лишь причиной понижения котировки акций на галийских биржах, казался девушке бесконечно противным. А потому Марция повела себя довольно дерзко. Особенно, когда оказалось, что она на полголовы выше всех мужчин, в том числе и Кеорла Асхелма. Такая вот приятная мелочь — галийцу пришлось говорить, глядя на переговорщицу снизу вверх. Зря он дожидался официального представления и взаимных раскланиваний.
— Я уполномочен госпожой координатором… — пробубнил он.
«Как там выразился Квинт Марций, когда гнул в бараний рог поганцев с Алнота?»
— Наши требования!
Галиец подавился именем своей руководительницы.
— Итак, мы требуем выполнения следующих пунктов, — высокомерно отчеканила девушка. — Пункт номер один — связь с «Аквилой», пункт номер два — немедленное возвращение госпожи Кассии.
И, разумеется, гражданка Лация не снизошла до разговора на каком-то варварском наречии. Звонкие гласные, четкие согласные одного из самых древних и прекрасных языков в галактике должны были заставить верить всех и каждого, что Либертина в своем праве.
— Но координатор…
— Пункт номер один — немедленная связь с навархом «Аквилы»! — рявкнула Марция.
И в этот момент в наушниках у всех присутствующих на эпохальных переговорах раздался резкий голос Ливии Терции.
— Галийцы пытаются глушить нашу передачу, — доложил Фульвий.
— О, значит, уже поняли, чем может обернуться дело, — усмехнулась Ливия. — Ты знаешь, что делать, мой Фульвий. Продолжай.
Связист в ответ только плечом дернул, не оборачиваясь, дескать, на любой варварский заслон найдется хитрый лацийский финт. Сообщение, точнее. Ультиматум наварха «Аквилы» заглушить было не так-то просто: передача велась с биремы, но «Либертас» и «Целера» усиливали и ретранслировали сигнал. За пультом связи на «Целере» сидел ушлый данаец Клейт, который словно задался целью переплюнуть коллегу-Аквилина. В общем, на этот счет Ливия могла не переживать. Другое дело, хватит ли сил выполнить столь красочные угрозы.
Наварх прищурилась, невольно вслушиваясь в собственный голос:
— …уведомляю правительство Бренны о своем намерении атаковать второй спутник в случае, если мои требования не будут выполнены. Даю 20 минут на эвакуацию гражданского населения и персонала. Повторяю. Я, Ливия Терция, наварх биремы Республики «Аквила», требую незамедлительно освободить и вернуть на борт членов моего экипажа, вероломно захваченных и силой удерживаемых на втором спутнике Бренны. Совокупный залп орудий моей эскадры способен полностью уничтожить всю эко- и энергосистему спутника. В случае попытки захвата или уничтожения моих кораблей я буду расценивать действия правительства Бренны как враждебные. Настоящим уведомляю…
