— Может поищем их базовый корабль? — предложил Илья.
— Маловероятно, что нам удастся найти их носитель, — покачал головой капитан. — Хадор пока ничего не обнаружил, а на его «Сворге» сенсоры получше, чем у нас. Наверняка у них какой-нибудь переделанный транспорт.
— Ну, тоже неплохо…
— Нет, убираемся отсюда! Собираем наших. Через пятьдесят две минуты прыжок, — скомандовал Алекс.
Сигары «Фальми» возвращались в ячейки, последним занял свое место остроносый разведчик «Сворг». Наконец рейдер активировал гипердвигатель — до системы Прель оставалось сделать всего два прыжка.
— И что это такое? — поинтересовался капитан «Твирки».
В центре квадратного подноса находилось нечто похожее на шар размером с голову. Белесую оболочку украшали неравномерные волдыри и прожилки.
— Это монопельмень. На десятый раз у меня получилось что-то съедобное, — невозмутимо пояснил Илья, кивнув в сторону трофейного синтезатора из королевства Мартихора, — Пока ты занимался изучением своей мути, я тренировался с этим агрегатом.
— Моно… что?
— Это я его так назвал. Дело в том, что этот агрегат модели «Герва-В» может готовить кушанья на заказ. Главное объяснить ему, что ты хочешь получить…
— Ты хотел заказать национальное блюдо планеты Грязь. А на выходе получилось это… — Алекс брезгливо ткнул пальцем в особо большой волдырь на поверхности шара. Тот лопнул, выпустив струйку желтой слизи.
— Точно! Похоже, синтезатор не хочет обслуживать мужланов. Когда я попросил его сделать много таких маленьких, он выдал десять таких же штук, потом у него закончился картридж.
— Ну, дамочка как-то с ним управлялась. Хочу тебе сказать, что выглядит твое творение не слишком аппетитно…
— Не обращай внимания. Попробуй, это вкусно! — улыбнулся Илья, протягивая трофейный кинжал с надписью «битье определяет сознание».
Алекс осторожно распилил монопельмень — оказывается, его ядро состояло из нескольких разноцветных слоев. Он, скривившись, попробовал каждый. Один, ярко-коричневого цвета напоминал на вкус конину — такая же жесткая и жилистая. Другой — нежную курятину, а вкус последующих варьировался от «неплохо, но лучше съесть что-нибудь другое» до «выплюнь это немедленно». Оболочку землянин оценивать не стал — выглядела она слишком гадко.
— Нет, ты знаешь, я лучше харшатину… — вынес вердикт Алекс, заказывая привычное блюдо.
Он нашел решение, выдав Утте указания по поводу разделения революционеров и эксплуататоров. Дверь жилого модуля Хейлы не открывалась, если Кергул бродил по кораблю. И наоборот — таким образом, конфликтная парочка просто не могла встретиться.
Каслия о чем-то шепталась с Хитоми, иногда хихикая. Адиль что-то пыталась объяснить серьезному ноблу, тот важно кивал и прикладывал руку к груди. «Ну вот, скоро и этот будет резать порочных во имя империи!» — подумал Алекс, ставя поднос с привычной едой на столик к начинающему кулинару, аппетитно хрумкающему свой монопельмень.
— Хочу кое-что обсудить! — начал Илья.
— Что там, опять с Хитоми проблемы? — насторожился Алекс.
— Нет, там все нормально. Возиться с этим зверем, нашла себе занятие…
— Давай, выкладывай!
— Я тут подумал… — сделал серьезное лицо Илья. — Зачем мы все это делаем?
— Что все? Готовим монопельмень и потом пытаемся его съесть? — не понял вопроса Алекс.
— Я в глобальном плане. Ну, вот смотри, мы заработали достаточно кредитов. Можно попробовать пробиться к Земле и навести там порядок!
— Завязывай с наркотиками! Мне конечно не жалко тренга, у нас его еще много…
— Я только попробовал! И это было всего один раз, ну может два…
— Ага, с ноблом пообщался, значит. По поводу империи как идеального общества… — засмеялся Алекс.
— Ну, есть много вариантов. Что ты об этом думаешь?
— Туда уже выдвинулась эскадра федерации. Хотя у меня есть серьезные сомнения, что они доберутся. Похоже, их всех жуки скушали по дороге, а потом обозлились, двинувшись всей толпой поинтересоваться, кто это такой любопытный.
— С чего ты это взял? — насторожился Илья.
— Да так… Рой послал несколько групп, они направляются в миры Содружества. И я думаю, толчком к этому явилась экспедиция на нашу родную планету Грязь. Дело в том, что маршрут пролегает через область пространства, предположительно занятую этим Роем.
— Одному кораблю гораздо проще, чем эскадре. Вот как «Твирки» — мы точно успеем разогнаться и уйти в прыжок.
— Нет, не потянем. Не хватит автономности — наверняка они тащат с собой мобильный завод для производства топлива. Эта такая трехкилометровая штуковина с беспилотниками — при наличии подходящих газовых гигантов по пути автономность эскадры практически не ограничена.
— Жалко…
— Зачем ты туда так рвешься? — поинтересовался Алекс.
— С нашими возможностями мы можем навести там порядок! — глаза Илья загорелись.
— Им и без нас неплохо. Да и как ты себе это представляешь? Подвесить корабль на низкой орбите и выжигать всех, кто не согласен жить по твоим правилам?
— Ну, почему сразу так. Дать технологии, наладить производство…
— Будет то же самое, — покачал головой Алекс. — Наше общество остановилось в развитии. Никому не надо лезть в космос, у людей и так все есть. Новый телефон каждые два месяца, сто видов губной помады, кредитная машина и бетонная коробка в рассрочку на всю жизнь.
— У нас есть возможность все изменить… — упрямо продолжил Илья.
— Я даже уверен, что после визита там начнутся проблемы еще круче. Верхушка приберет наши подарки и все будет как раньше. Только избранные будут жить по три сотни лет — для остальных ничего не изменится.
— Неужели ты не хочешь даже попробовать?
— Нет. Хотя есть другой вариант. По-тихому набирать желающих и оттяпать какую-нибудь планету у сектантов или нелюдей, — высказался Алекс. — Но об этом еще рано говорить.
— Скоро мы выйдем из прыжка в системе Прель. Там уже начинается цивилизация! — радостно сообщил Алекс.
— Меня тоже уже тошнит от Окраинных Миров. И от их гадких обитателей… — согласился Илья.
— Правда, немного напрягает грядущая заварушка с тараканами. Но мы будем держаться от всего этого подальше… — продолжил капитан Твирки.
— Их победили шесть сотен лет назад. С тех пор Содружество заметно продвинулось в изобретении всяких орудий убийства. Так что я не вижу проблемы.
— Тараканов много. И у них тоже появилось что-то новенькое.
