На опаленные плиты космодромов сходили грузчики, помогавшие местным докерам работать с ящиками и контейнерами. В гостиницы направлялись пилоты и стюардессы лайнеров, чтобы отдохнуть и набраться сил перед обратными рейсами.
Как всегда, прилетали на Тенету и туристы, впрочем, их число не превышало стандартного показателя для этого времени года. На планету прибывали разные зеваки: обитатели солнечной системы – загорелые, будто пропеченные меркурианским Солнцем; жители Веги – бледные, с прозрачной тонкой кожей; жители планет Бетельгейзе – со сморщенной кожей и узкими, как щелочки, глазами, потому что в этом диком мире постоянно свирепствуют ветры...
Туристы лопотали что-то на своих языках, смешивались с толпой местных жителей, тут же вступали в контакт, обменивали деньги, товары и сувениры, растворялись в небольших барах и тавернах, чтобы обмыть удачные сделки, да и просто почувствовать местную экзотику.
Наружный контроль Антонио Фонетти, которому босс приказал докладывать о любых странностях, сбивался с ног, силясь уследить за пестрой, разношерстной толпой. По приказу главаря люди Тони стремились встречать всех, проверять каждый лайнер, выискивая подозрительные мелочи, косые взгляды, знаки того, что обычный порядок нарушен.
Но ни одного корабля Звездного Надзора или галактической полиции не было среди опустившихся на Тенету. Не было даже санитарных судов, пришедших вне расписания, хотя Фонетти отлично знал, что Лис не раз пробовал маскировать своих людей в белые халаты. Все было тихо и спокойно. Никакого оружия, полное отсутствие людей в форме, никаких странных, напрягавших внимание разговоров в эфире. И «наружке» Тони Фонетти не о чем было докладывать боссу. Обычный день, самый обычный.
Люди из «единички» Дэя Крэма тихо и незаметно проникали на планету. Каждому десантнику штурмовой группы была заранее поставлена задача, а потому никакая, даже самая внимательная, служба наблюдения не засекла бы обмен командами в эфире, будь то на общих волнах или частотах ЗвеНа.
Медленной струйкой текла по песку ядовитая змея, укус которой не сулил жертве ничего хорошего. Так бывает, рептилия кажется сонной и ленивой, но одно, подчас неуловимое, движение проводит грань: я – хищник, ты – жертва. Бойцы «единички» занимали исходные места, ожидая сигнала и никого не трогая. Никто не заметил бы у них оружия. При необходимости они могли убивать голыми руками, быстро и бесшумно.
Штурмовики оседали в ресторанчиках, потягивая безалкогольные напитки; в тавернах, вокруг портов, в маленьких и больших гостиницах; прогуливались по улицам города, спасаясь в тени деревьев от полуденной жары. Они фиксировали наблюдателей на космодромах, сканировали частоты, находя «болевые точки» в системе связи Фонетти, стремились вычислить боевиков Антонио. Змея иногда обнажала ядовитые зубы, нанося быстрые, малозаметные удары.
В эфире стали появляться малопонятные несведущим людям сообщения: про ящик с грузом, который был поврежден при транспортировке, про тещу, которой доставили (наконец!) подарок, про сварливую жену, что не простит мужу еще одного стаканчика в таверне. А Дэй Крэм отмечал – снято наблюдение в районе ЦСПС, разблокирован второй по величине космопорт, обнаружен замаскированный в развалинах центр дальней связи, через который велись переговоры с другими планетами-базами боевиков.
Люди вице-адмирала Крэма медленно, но уверенно продвигались вперед, уцепившись за самые кончики щупалец и потихоньку уничтожая выстроенную Фонетти многоуровневую систему защиты. Им нужен был центр – тело, мозг спрута. Но чтобы добраться туда, требовалось время. И осторожность.
А Фонетти напряженно следил за посадкой транспортного лайнера с Веги. Его лучшие люди были разбросаны вокруг главного космопорта столицы. Антонио так и не поверил в то, что прикрывать девушку будет лишь один Джокер, это казалось полным бредом. Поэтому главарь преступной группировки хотел устранить другие «хвосты» – обрезать их так, чтобы в руках у него оказались Багира и Джокер, но позади не маячили бы «спецы» Волкова.
Фонетти с интересом ждал, где и как сотрудники ЗвеНа «проколются», проявят себя. Лайнер уже приземлился, а в районе космодрома не было отмечено никакой активности Это удивляло Антонио. Либо Звездный Надзор слишком хорошо подготовится к операции, либо действительно решил сделать подарок ему лично, в виде молодой сладенькой девки, которую ребята Тони порвут на части. Порвут – это точно. Но позже. После того, как сам Фонетти набалуется с нею всласть.
Тони не чувствовал опасности для себя. Кольцо сжималось со всех сторон, но люди ЗвеНа двигались так медленно и аккуратно, что удавка пока казалась обычным галстуком. Требовалось еще очень много времени, чтобы затянуть петлю на шее самого страшного со времен Великой Анархии убийцы, не оставить ему ни единого шанса ускользнуть...
Корабль с Веги, на борту которого была Дженифер Рол, начал разгрузку. Люди Фонетти готовились к встрече «гостьи». Старший лейтенант Морли с огромным напряжением ждал развития событий.
* * *
Пассажирский лайнер «Вега-экспресс» прошел маршрут на удивление спокойно, без сбоев и отклонений от расписания. Минута в минуту – как было зафиксировано в туристической программке – корабль вышел на орбиту и начал мягкое торможение.
Дженифер задумчиво смотрела в иллюминатор на приближавшуюся Тенету. Это была ее первая операция, но Багира не испытывала страха или волнения. В руках девушка сжимала статуэтку, думая о том, что, в сущности, ее настоящая жизнь осталась позади, на Лауре. Там где было жаркое беспечное лето, улыбающийся отец, где она встретила Романа Дмитревского, и где один-единственный сумасшедший день так круто изменил все. А сейчас... Сейчас предстоит нелегкий путь, но она уже сделала первые шаги по нему и готова пройти до конца. Быть может, чтобы навсегда исчезнуть из этого мира. Мира, где уже нет старшего лейтенанта Дмитревского, где Бог слишком часто оставляет своих детей без внимания...
Лайнер коснулся бетонного поля, так и не отклонившись от заданного графика. Экипаж действовал четко и профессионально. Ослепительно улыбавшаяся пассажирам стюардесса прошла по рядам, помогая собрать вещи, подготовиться к выходу из корабля. Мелодично пропел сигнал, люк пополз в сторону, открывая проем. Небольшой трап уже был подан к лайнеру, и пассажиры буднично потянулись на выход. «Ну да, – сказала себе Багира. – Обычный день. Это для меня – особый».
Она еще раз придирчиво оглядела себя в зеркале, поправила волосы, привыкая к новому лицу. Специалисты из второго отдела сконструировали ей совсем другую внешность, сделав из молодой девушки с грустными глазами женщину-вамп. Дженифер еще не до конца приспособилась к новой маске, почти незаметной, пусть чутко реагировавшей на все движения мускулов, но чужой. Потому девушка старалась как можно чаще глядеть на себя в зеркало.
