Адмирал был чернее тучи, но крыть ему было нечем.
– Если я сегодня передам содержание нашего разговора в прессу, то вы завтра же вылетите из своего кабинета. Не исключаю, что прямо через окно. Кое-кому старый обиженный болтун окажется не очень нужен живым. Надеюсь, вы меня поняли.
Вот теперь клиент по-настоящему готов.
– Хорошо, вы меня убедили, – сдался адмирал, – но ваше везение когда-нибудь закончится, тогда и сочтемся.
– Сочтемся, адмирал, непременно сочтемся. Если вы доживете до этого момента. А пока что потрудитесь найти малый десантный корабль в приличном состоянии.
– Намереваетесь использовать его в качестве пересадочной станции?
– Да, намереваюсь. И еще, мне нужны два крейсера.
– ?!
– Не волнуйтесь, не навсегда. Нужно придержать эвакуацию астенцев из системы Каппы Андромеды, пока совместная комиссия не примет всю системную инфраструктуру.
Астена еще не приняла ультиматум, но в том, что она его примет, уже никто не сомневался. Фабин еще не принял предложение, но в том, что он его примет, не сомневался только один Дескин. Ни о какой комиссии никто не слышал, здесь Вольдемар блефовал, но Коллинз ему поверил.
– Не раньше, чем через двое суток.
– Хорошо, но если через двое суток их не будет в системе, то в начале третьих наш разговор станет новостным хитом.
– Скажите, Дескин, вы себе на жизнь шантажом никогда не зарабатывали? Если нет, то советую начать. У вас это очень хорошо получится.
– Спасибо за совет, адмирал, если дойду до такой жизни, то с вас и начну. Список передаваемых кораблей Рахман согласует с Олвицем, если это будет полный хлам, то республиканская общественность быстро узнает, как наш доблестный флот, в лице адмиралов Коллинза и Олвица, оказывает поддержку несчастному Сагитториусу.
– Общественная поддержка – штука переменчивая. Сегодня вы герой, а завтра…
– До завтра еще надо дожить. Не смею больше занимать ваше драгоценное время. И помните, я жду крейсера через двое стандартных суток.
Не ожидая ответа адмирала, Вольдемар покинул кабинет коменданта. До него долетели последние слова Коллинза:
– Что б ты сдох!
– Все там будем, – пробурчал под нос Вольдемар, – но пока мне туда нельзя, здесь еще куча дел.
Из административного корпуса он направился к челноку, летящему на пересадочную станцию. Туда скоро должна прибыть делегация правительства Сагитториуса.
Едва открыв дверь в офис, Вольдемар понял, что делегация уже прибыла. Кроме Эскалеры, Амаэль и Рахмана, в отсеке находились еще четверо мужчин. Все они, кроме женщины и отставного лейтенанта, яростно спорили между собой, и предмет их спора он уловил сразу – концессионное соглашение.
– Добрый вечер, господа и дамы, – приветствовал их Вольдемар. – «Астгартус майнинг» уже выставила условия?
Слова Дескина мгновенно остановили спор, все присутствующие повернулись к нему.
– Еще нет, – автоматически ответил Эскалера.
– Тогда о чем спор? Дождитесь хотя бы их условий, а уж потом торгуйтесь. Ведь принципиальное решение, как я понял, вы уже приняли.
– Да приняли, приняли, – ответил мужчина лет пятидесяти, которому этот спор уже, похоже, надоел. – А вы и есть капитан Дескин?
Короткая стрижка, загорелая кожа, взгляд внимательный, слегка щурится. Несмотря на невесомость, держится уверенно, явно военный в приличном звании.
– Так точно, Вольдемар Дескин, капитан второго ранга в отставке.
– Донар Вогелейн, генерал, начальник Генерального штаба армии Сагитториуса.
Представилась и остальная троица, но Вольдемар пропустил их имена мимо ушей, сейчас его больше занимала предстоящая операция.
– Очень хорошо, что вы уже прибыли. Господа, – обратился он к собравшимся, секунду спустя добавил: – И дамы, прошу прощения, но нам с генералом и лейтенантом Рахманом необходимо срочно обсудить некоторые военные вопросы. По соображениям секретности и специфики вопросов прошу оставить нас одних. Еще раз прошу прощения.
Первым пришел в себя Эскалера:
– Действительно, господа, пойдемте в другое место, например в станционную оранжерею, там и поговорим. Не будем мешать военным. Амаэль, покажи нашим гостям дорогу.
Когда за министром закрылась дверь, Вольдемар взял слово:
– Времени мало, а дел много, поэтому буду краток. Завтра, как только Астена примет ультиматум, идем в систему Каппы Андромеды, задача – сорвать эвакуацию и уничтожение добывающей промышленности.
– Как ты хочешь этого добиться? – спросил Рой.
– Для разгона перед прыжком из системы Каппы к Астене есть две области. Одна более удобная, вторая менее, и обе невелики. Перекроем более удобную и потребуем прекратить эвакуацию до поэтапного приема всех сооружений совместной комиссией под республиканским контролем. Возьмем все что есть, транспорт, штурмовик и два истребителя. Для того чтобы остановить гражданский транспорт – хватит.
– Это самоубийство, нас прихлопнут, как надоедливую мошку.
– Пусть только попробуют. Это уже наша система, и нападение на нас – великолепный повод к началу войны. Они не рискнут.
– А если рискнут? – вмешался генерал.
– Не должны, но если попробуют, то нам крышка. Впрочем, у меня в рукаве есть козырь.
Вольдемар передал собеседникам содержание недавнего разговора с адмиралом Коллинзом.
– Адмирал не горит желанием направить крейсера к Сагитториусу, поэтому тебе, Рой, и вам, генерал, придется на него нажать. Если крейсера прибудут позже, то у них могут сдать нервы и нас просто прикончат.
– Подожди, – возмутился Рой. – Выходит, что я не иду?
– Ты останешься здесь, проследишь за действиями Коллинза и примешь корабли у Олвица. Формирование экипажей также на тебе. И не спорь, так надо. Возьму с собой Пака и новичка с Сагитториуса, Тулли.
– У него всего два самостоятельных вылета!
– Какая разница сколько? Боя нам в любом случае не выдержать. Хотите что-то добавить, генерал?
– Нет, я в космосе в первый раз. Но уверен, что вы поступаете правильно. Если уж у нашей планеты появился свой флот, то от имени правительства Сагитториуса я предлагаю вам занять место его командующего.
– Спасибо за предложение, генерал, но давайте обсудим его, если мы вернемся.
– Никаких если, Вольдемар! Или ты забыл, кто тебя теперь ждет?
– А ты, Рой, не забыл свое обещание? Найди время и закажи себе шлем в какой-нибудь кондитерской. А теперь за работу, думаю, что ответ на ультиматум придет через несколько часов.
Астенцы выдержали паузу, и ответ на ультиматум пришел буквально за несколько минут до его окончания. Еще через час поступил проект концессионного соглашения от «Астгартус майнинг компани». Выкроив буквально десять минут до отхода транспорта к базе, Вольдемар разыскал Амаэль. Она как раз вносила правку в проект, обсуждавшийся остальными членами делегации. Прощаться пришлось в коридоре пересадочной станции, у двери офиса.
